Den NBA-sæson 2025-26 starter om under en uge, og selvom Philadelphia 76ers’ nutid og fremtiden for NBA-mestrene New York Knicks fylder meget, findes der flere spændende historier rundt om ligaen. Nogle af dem kan tage hele sæsonen at udfolde sig, mens andre kan få deres skæbne afgjort i løbet af de første kvarter.
Her er ti vigtige personer på alle niveauer af spillet, som er værd at holde øje med. Vi starter med et nr. 1-valg, der stadig venter på at debutere i slutspillet.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Hvorfor er han interessant: Det er nu eller aldrig.
Williamson spillede 62 kampe i den forgangne sæson, næst flest i sin karriere efter de 70, han spillede i 2022-23. Hans række på 52 kampe ud af 53 fra 14. december til 5. april var den længste i hans karriere. Pelicans vandt kun 21 af de kampe, der blev spillet i perioden, mens holdet havde et hav af spillere ind og ud gennem sæsonen og samtidig skulle udvikle de unge Jeremy Fears og Derik Queen.
Det er Williamsons ottende sæson, efter at han blev valgt som nr. 1 i 2019. Ligaen bevæger sig hurtigt, og hans kontrakt for 2027-28 er ikke garanteret. Pelicans-manager Troy Weaver har tidligere været igennem den krævende genopbygning af Pistons i begyndelsen af årtiet, dog uden de aktiver, der kunne give draftkapital, men det er ikke tilfældet her. Det nye ledelsesteam har modstået store ændringer den forgangne sæson og håber, at den nye cheftræner Jamahl Mosley får samme effekt, som J.B. Bickerstaff havde i Detroit for tre år siden, før de træffer drastiske beslutninger.
Williamson har flest kvalifikationer, men også flest spørgsmål. Han er angiveligt kommet ind til træningslejren i topform efter at have arbejdet meget med assistenttræner God Shammgod hen over sommeren.
Doug Christie, Sacramento Kings
Hvorfor er han interessant: Forventningerne er ikke høje.
Der er ingen krav om, at Kings skal nå slutspillet med den nuværende trup, og ledelsen har meldt ud, at de ikke vil binde sig til win-now-træk, der kan true fremtiden. Zach LaVine er på en kontrakt, der udløber, og det er uvist, hvordan Domantas Sabonis passer ind i fremtiden, da han har to år tilbage af den forlængelse, han skrev under på i 2023.
Christie har dog endnu ikke sat et tydeligt præg på truppen, hvad angår spillestil, og det er noget, Kings-manager Scott Perry lægger stor vægt på. Hvis Christie kan sætte det lovende point guard-talent Darius Acuff Jr. i positioner, hvor han kan blive en elite-spilleder, vil det være en stor præstation, mens truppen begynder at tage form. Hvis det derimod ender med en ligegyldig sæson på 22 sejre uden tydelig kvalitet på banen, kan det blive svært for den velholdte Christie.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Hvorfor er han interessant: Timberwolves er ikke fremmede for store træk. Man husker, at de hentede Rudy Gobert fra Utah Jazz for en samling fremtidige draftvalg og for to år siden byttede Karl-Anthony Towns til Knicks, efter at holdet for første gang i 20 år var nået til de vestlige konferencefinaler. Nu er Tim Connelly i gang med at omforme truppen og har hentet den meget talentfulde Ball for at lette presset på Anthony Edwards, der de seneste sæsoner har måttet tage en stor del af ansvaret for at fordele spillet.
Ball ser ud til at komme godt ud af det med Edwards i de tidlige udmeldinger, men han står over for to store udfordringer. For det første, og vigtigst, skal han spille højt pres og store kampe for første gang i sin NBA-karriere. I hans seks første sæsoner hos Charlotte Hornets var play-in-turneringen toppen. For det andet: Kan han holde sig skadesfri? Han har spillet 70 kampe to gange i sin karriere, og han kommer til et hold, der gerne vil løfte sig til samme niveau som Oklahoma City Thunder og San Antonio Spurs i Vesten.
Micah Nori og Ja Morant, Portland Trail Blazers
Hvorfor er de interessante: Det er den eneste spiller-træner-kombination på listen, og den er bemærkelsesværdig, selvom de ikke er uløseligt forbundet. Nori, der var en højt anset assistent i Minnesota, tog jobbet under mindre ønskelige forhold. Kun det første år af hans kontrakt er garanteret, med holdoptioner for andet og tredje år. Det er en aftale, som NBA’s coachforening og dens præsident J.B. Bickerstaff kaldte et “slap i ansigtet”. Trail Blazers-ejer Tom Dundon har allerede fået kritik for sine billige metoder, og det ser ud til, at Nori er i en situation, hvor han kun kan tabe.
Her kommer Morant ind i billedet. Det er år siden, han var All-Star (2022 og 2023), endsige en fremtidig profil for ligaen. Handlen fra Memphis Grizzlies var en nådig afslutning, men i Portland findes der en franchise-legende på samme position, som vender tilbage fra en akillessene-skade: Damian Lillard. Jrue Holiday er der stadig, sammen med Scoot Henderson. Hvor passer Morant ind, ikke kun på dette hold, men i ligaen generelt?
Hans spil har ikke udviklet sig med et udvendigt skud, og kroppen er slidt af skader, som har begrænset ham til blot 79 kampe de seneste tre sæsoner. Han skal have 42,1 millioner dollars og 44,8 millioner dollars de næste to år og bliver 29, når free agency åbner.
Er Portland en frugtbar jord for en hård genstart? Eller er forholdene alt for komplicerede, til at hverken Nori eller Morant kan lykkes?
Anthony Davis, Washington Wizards
Hvorfor er han interessant: Det er længe siden, vi har set Davis som en spiller med stor betydning. Han har kun spillet i alt 71 kampe de seneste to sæsoner, så han har noget at bevise. Davis har endnu ikke spillet en kamp for Wizards, og i modsætning til Trae Young fik han ingen kontraktforlængelse. Davis går dermed ind i et muligt kontraktår. Han har en spilleroption på 62,7 millioner dollars for 2027-28, og det sker på et sted, han ikke selv valgte. Det gør hans situation endnu mere interessant. Han er veteran på et hold med nr. 1-valget AJ Dybantsa, Young, der kan levere 20 point og 10 assists, og den 2024-valgte nr. 2 Alex Sarr, der har vist mere end lidt lovende takter i to sæsoner.
Forholdet mellem Davis og Wizards ser ud til at fungere godt, og han vil gerne vise sit bedste frem for at sikre sin fremtid, nu hvor han bliver 34 i marts. Er han skadesfri, er Davis stadig en af de mest alsidige bigs i ligaen og en Hall of Famer, så snart han bliver valgbar. Hvis han er skadesfri, kan han også blive en eftertragtet spiller, hvis han og Wizards ikke bliver enige om en kontraktforlængelse. Begge parter forstår, at det er forretning. Spørgsmålet er bare, hvordan det udvikler sig, og hvor lang tid det tager, før der er klarhed.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Hvorfor er han interessant: Det er ret oplagt. Samtalerne med Knicks om en forlængelse har hængt over organisationen, siden Knicks vandt deres første titel i 53 år. Samtalerne er blevet afbrudt, efter at Towns fandt Knicks’ tilbud på 200 millioner dollars over fire år utilfredsstillende. Beløbet er 76 millioner dollars mindre end hans potentielle maksimum på 276 millioner dollars over fire sæsoner, og det vil også være en lønnedgang i forhold til hans nuværende løn på 57 millioner dollars. Ligesom Davis har han en spilleroption for næste sæson på 61 millioner dollars
En af grundene til, at Towns blev byttet fra Minnesota for et par år siden, var hans løn og Minnesotas ønske om at komme under andenapronen i sit første år. Man kan undre sig over, om det spiller ind på hans tanker og følelser, nu hvor Knicks går efter at gentage succesen. Er alt på bordet, hvis Knicks holder fast i deres ord om ikke at forhandle i løbet af sæsonen? Knicks var én enhed og én lyd under deres løb til NBA-finalen sidste sæson, og det er sværere end nogensinde at gentage succesen i ligaen i dag. Hvordan vil de få det til at fungere? Og hvordan vil Towns, der ofrede sig sidste sæson og nu bliver bedt om at ofre sig igen, komme ud over sine egne forventninger? Hvorfor er han interessant: Måske har vi gjort for meget ud af hans kommentarer under finalen i Østkonferencen, hvor han fortalte medierne, at de “analytisk” havde vundet to af de tre kampe mod Knicks, selvom de var på vej til at blive fejet af banen. Det overskyggede den bedste sæson og slutspilsrunde, Cleveland har haft i over 30 år, og som ikke var skabt af LeBron James. Men Cavs så både følelsesmæssigt og fysisk udmattede ud, da de gik ind i serien mod Knicks. Var det så maksimum, Atkinson kunne få ud af sit hold? Og med Østkonferencen, der ser bedre ud fra top til bund, hvor passer Cavaliers så ind? Kan Atkinson virkelig låse op for Evan Mobley, et nr. 1-talent, der i dette set-up er tredje option? Donovan Mitchell har skrevet under på maksimum, og James Harden har indgået en treårig aftale, da han går ind i sin 37. sæson med mange kilometer i kroppen og benene. Cavaliers hentede Peyton Watson fra Denver Nuggets via en sign-and-trade-aftale, men er det nok til at følge med? Og kan Atkinson ryste kommentarerne og opfattelsen af sig, så Cavaliers holder sig i den øverste range? Hvorfor er han interessant: Fordi han er en troldmand med bolden, den perfekte shot-creating guard, der næsten ikke har brug for den mindste luftspalte for at få et skud af med begge hænder, og som ikke er bange for at tage de store skud i de store øjeblikke. Samtidig aner vi ikke, hvordan hans ACL-operation vil påvirke hans spil, eftersom han ikke har været på banen i live-kamp i 19 måneder. Irving har fundet måder at excellere ved siden af LeBron James i Cleveland, Kevin Durant i Brooklyn og Luka Doncic i Dallas, så han burde have let ved at finde ud af, hvordan han skal spille sammen med Cooper Flagg, der har gode muligheder for at tage et stort skridt fremad i sit andet år. Der er ny ledelse i Dallas med Masai Ujiri som præsident og den førsteårige cheftræner Dusty May, og der har ikke været rygter om, at Irving ikke passer ind. Irving fylder 35 i marts og har en spilleroption for 2027-28 på 42,4 millioner dollars. Han kan blive en eftertragtet veteran for flere kontendere, hvis det er dertil, hans skæbne fører ham. Men det har længe været sagt, at han trives i Dallas, og det bør ikke tages let på. Noget af hans mest produktive og effektive spil har været i Mavericks-trøjen, så man bør ikke gå ud fra, at han er på vej ud. Under alle omstændigheder er det bemærkelsesværdigt, når en spiller af hans kaliber vender tilbage til banen. Hvorfor er han interessant: Travis Scotts “Butterfly Effect”, som var Giannis Antetokounmpos yndlingssang, når han scorede i Fiserv Forum, bliver ikke spillet dér længere efter hans handel til Miami Heat. Men sommerfuglevirkningen af den handel vil fortsætte med at brede sig. Medmindre man hedder Sam Presti, er det som regel en fejl at bytte sin franchise-stjerne væk, for den fører ofte til ens egen fyreseddel frem for at give mulighed for at styre næste fase af holdopbygningen. Horst udførte et mesterligt stykke arbejde med at bygge det hold, der blev NBA-mester i 2021, og brugte derefter enhver kreativ løftestang til at holde Antetokounmpo tilfreds, indtil forholdet var brugt op. Returneringen for franchise-stjernen og Bobby Portis var tre førstrunde-draftvalg, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. og Kel’el Ware. Lillards waive-and-stretch-aftale ligger stadig på regnskabet indtil 2029-30 med 21 millioner dollars om året. Så er der spørgsmålet om ligaens undersøgelse af deres underskrivelse af Gary Trent Jr. for at omgå lønloftet. Hvis sagen mod LA Clippers er en retningslinje, og ingen sammenligner den reelle alvor i de to tilfælde, vil NBA behandle denne sag meget seriøst. Får Horst stadig mulighed for at genopbygge Bucks til endnu en kontender? Hvorfor er han interessant: Den etårige undersøgelse omkring Leonard, der modtog utilladelige ydelser fra Clippers, er slut. Han blev ikke suspenderet, men måtte tilbagebetale 700.000 dollars i utilladelige ydelser og blev byttet tilbage til sin foretrukne destination, Toronto, hvor han var med til at vinde Raptors’ eneste NBA-titel i 2019. Han ville nok helst undgå, at nogen spørger til hans tid i Clippers, og Raptors er ligeglade med, hvad der skete i de seneste syv år. De gav ham en lukrativ treårig forlængelse ved ankomsten i håb om, at historien vil gentage sig. Raptors tabte i første runde sidste år, men holdet har talentfulde spillere, selv efter at have byttet Brandon Ingram og Gradey Dick til Clippers. Leonard kan, hvis han er skadesfri, få alt til at passe i en konkurrencepræget Østkonference. Men kan man stole på ham, bare så han bliver på banen? Sidste år var et af hans bedste, selv midt i kontroversen, med næsten 28 point i snit og imponerende skudprocenter på 50-39-89. Men han er 35, og der er al den fysiske bagage. “Jeg vil gerne elske Kawhi, fordi han er et utroligt talent,” sagde en højtstående leder fra Vestkonferencen. “Men han overholder ikke spillets regler, som går ud på at være til rådighed. Hvis han spillede 70 kampe, ville han være en top-tre-spiller. Jeg ville tage chancen med ham.”Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Kawhi Leonard, Toronto Raptors