Meleek Thomas leverede en stærk NBA-debut, da han scorede 16 point på 19 minutter, og Cleveland Cavaliers vandt 127-125 efter forlænget spilletid over Minnesota Timberwolves på mandagen.
Thomas havde regnet med, at hans tid ville komme, efter han ikke havde fået spilletid i Cavaliers’ to første kampe. Den 20-årige rookie, som blev valgt som nummer 34 i NBA-draften i juni, sagde efter kampen: “Det var i mit hoved, at jeg skulle være på mit bedste. Have en god kamp, skille mig ud og sørge for, at folk, der forlader hallen, kender mit navn.”
Thomas kom ind for Peyton Watson med 5:53 tilbage af første leg. Han missede sit første skud, en 3-point-forsøg fra 28 fod på højre side, men scorede derefter med en løbende layup med 3:39 tilbage af perioden. Han spillede 10 minutter i første halvleg og var Clevelands bedste scorer dér med 10 point.
Thomas gjorde det godt fra start til slut. Han endte med 6 af 10 i skud, herunder 4 af 5 fra 3-point-linjen, og noterede desuden to rebounds og en steal. Han var sammenlignet med CJ McCollum inden draften, da de begge er 6 fod og 3 tommer høje guards, og McCollum var stærk uden for buen.
Det var den næstbedste pointtotal for en Cavs-rookie i en debutkamp fra bænken. Brevin Knight scorede 18 mod Houston den 31. oktober 1997, efter at han var valgt som nummer 16 fra Stanford.
Mitchell roser rookien
Donovan Mitchell, der var holdets bedste scorer med 25 point, roste sin holdkammerat. “Det er meget sjældent at få en rookie til at bære holdet ind i halvleg. At han er gnisten i sin første kamp på året er ikke normalt. Han lavede nogle fejl, men de var aggressive. Han var frygtløs og prøvede at påvirke kampen,” sagde Mitchell.
Mitchell fremhævede også Thomas’ defensive indsats. “Hans opmærksomhed på detaljerne defensivt overraskede mig. Offensivt laver han skud. Han prøver og er villig til at lære. Vi havde absolut held med ham, men han har sat en høj standard for sig selv,” sagde han.
Thomas’ selvtillid var blevet styrket af tiden sammen med Harden og Mitchell under træningen før sæsonen. Cheftræner Kenny Atkinson forklarede, at han ikke havde brugt Thomas mod Philadelphia og Brooklyn på grund af matchup-problemer. Han besluttede dog at se, hvad Thomas kunne, fordi Cavaliers havde brug for en tredje boldfører på banen for at aflaste Mitchell og Harden.
Cleveland var bagud med 15 point i første halvleg, men vendte kampen i tredje leg og vandt til sidst i overtid. Selvom Thomas ikke var på banen de sidste 9:35 af kampen, krediterede Mitchell rookien for sejren.
“I denne liga skal du gøre det igen og igen. Lige siden den dag, vi draftede ham, har vi været meget optimistiske omkring ham,” sagde Atkinson.