Sveden fra Tyrese Haliburtons trøje på Indiana Pacers trængte næsten med det samme ind i hans blå opvarmningstrøje.
I 16 måneder havde den to gange udvalgte All-Star-guard tålmodigt, og siden mindre tålmodigt, ventet på at forlade sin plads på sidelinjen og spille minutter i en NBA-kamp. Den 7. oktober fik han endelig lov.
Pacers spillede i Ames, Iowa, mod Iowa State University, Haliburtons alma mater, og det blev en dobbelt hjemkomst. Det var hans første kamp i collegearenaen i seks år. Studenterne stillede sig i kø aftenen før kampen for at få en plads i studentersektionen og en gul trøje med Haliburtons ansigt og navnet “Cyclone Hali”. Det var også hans første syv minutter i en kamp, siden han revnede sin højre akillessene i Game 7 af NBA-finalen 2025.
Med 4:27 tilbage af første kvarter i Pacers’ præsesonsåbning mod Minnesota Timberwolves den 7. oktober nød Haliburton et andet øjeblik: sin første pause.
“Jeg var dødtræt,” sagde Haliburton med et grin efter kampen. “Men selv midt i det tænkte jeg bare: ‘Mand, jeg spiller igen.'”
På Indianas første angreb i kampen sendte en ivrig Haliburton en pasning uden at kigge, rettet mod Andrew Nembhard, ud over sidelinjen. Men med det overstået løb han på næste angreb et 2-mod-1 med Pascal Siakam og sluttede af med et crossover og en 15 fods jumper, sin første kurv i mere end et år.
Haliburton spillede 16 minutter, mens adrenalinen bar ham igennem. Han endte med syv point og seks assists, da Pacers vandt 123-112.
“Jeg har mine egne interne forventninger,” fortalte Haliburton. “Men vores mål er at vinde et mesterskab. Det har aldrig ændret sig.”
Pacers’ sæson og Indianas vej tilbage til toppen afhænger af netop de forventninger.
Et comeback med store ambitioner
Sidst Haliburton var sund, leverede han et af de største clutch-playoffforløb i NBA’s historie, med et kamp-udlignende eller kampvindende skud i hver af de fire runder i playoffs 2025.
Indiana førte i første kvarter af Game 7 i Oklahoma City, inden Haliburton revnede sin akillessene, og Thunder gik videre og skrev sig ind i rekordbøgerne.
Mens Haliburton brugte sæsonen 2025-26 på at komme sig, vandt Pacers 19 kampe.
Det gør Indiana til et af de mest gådefulde hold op til NBA-sæsonen 2026-27. Selvom holdet nåede konferencefinalen i både 2024 og 2025, er Pacers ifølge Basketball Power Index forventet at vinde en beskeden 42 kampe og ligger på en 10. plads i Østkonferencen.
“Jeg bekymrer mig ikke for meget om det,” sagde Haliburton. “Hele holdet kan relatere til det. Vi har alle følt sådan på en eller anden måde.”
Pacers er det sidste hold, der har slået de regerende mestre, New York Knicks, i en playoffserie. Men i en mere konkurrencepræget Østkonference end den, han forlod, vil Haliburton bevise, at Pacers kan generobre deres plads i toppen.
“At finde den magi igen er ingen garanti,” sagde Pacers’ general manager Chad Buchanan. “Men vores kernespillere tror på hinanden. De føler, at folk allerede har skrevet dem af. Sådan har det været de to år, hvor vi lavede gode løb. Folk har bare smidt os væk. Det er det, der driver dem.”
Farverne, børnene og hjemmet
Nullet midt på trøjen var orange, i samme farve som kanten på en trøje, der var skygget i blåt i midten. Da Haliburton tog arket, rynkede han på næsen.
“Hvem har tegnet den her?” spurgte han. “Orange og blå på en Pacers-trøje?”
“Knicks-farver,” sagde hans kone Jade med et vidende smil.
Træningslejren var stadig et par uger væk, da Haliburton-parret besøgte børn på Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis. Haliburton var der som talsperson for Indiana Donor Network for at øge bevidstheden om organdonation. De fem børn, der deltog, har alle fået nyre-transplantationer.
Ved et bord fik Haliburton og børnene, hvoraf nogle var helt ned til 6 år, fat i papirark til at farvelægge. En højlydt debat brød straks ud.
“Hvad er din yndlingsfarve?” spurgte Haliburton ved bordet og startede en livlig diskussion.
“Rød!” sagde et barn. “Blå!” sagde et andet. “Gul!”
“Regnbue!” sagde et tredje, og det satte gang i en ny debat om, hvorvidt alle farverne kunne tælles som én farve. Han insisterede på, at det kunne de.
“Men findes der en regnbuetusch?” udfordrede Haliburton, der præsenterede spørgsmålet som et farvemæssigt skakmat. Da Haliburton fortalte, at hans yndlingsfarve er grå, trak børnene sig tilbage. “Det har I aldrig hørt, hva’?” sagde han med et smil.
Haliburton har brugt meget af det seneste år i Indianapolis på projekter som disse. Tidligere på sommeren hjalp han Pacers med at genoplive deres velgørenhedssoftballkamp med spillere fra Indianapolis Colts og Indiana Fever. Fansene fyldte Victory Field, et Triple-A-baseballstadion med 12.000 pladser i det centrale Indianapolis.
Haliburtons forbindelse til Midtvesten er dyb. Han er født i Wisconsin, mødte og friede til sin kone i Ames. Hans bånd til regionen er kun blevet dybere, siden han blev byttet til Indiana i 2022.
Derfor har han investeret så meget i lokalsamfundet.
“Det er et andet livsperspektiv nu,” fortalte Haliburton. “Jeg er bare taknemmelig for at spille basketball igen og for at kunne gøre alle de forskellige ting i lokalsamfundet, for når noget sådan sker, er det, som om hele dit liv passerer revy.”
Under sin første ferie et par måneder efter operationen kunne han næppe gå ned ad trappen i et hus, de havde lejet, og han havde brug for hjælp til at komme rundt, da de tog af sted. Hans kirurg havde advaret ham, men virkeligheden ramte ham alligevel. Han græd i bruseren.
“Det at skulle acceptere at gå fra at være på toppen af verden til det fuldstændige modsatte på et øjeblik,” fortalte Haliburton.
“Det er så skørt at sige, for det er en basketballskade, og uanset hvad … er der en tidsfrist. Du ved, at du bliver god inden for den tid. Vi har de bedste læger i verden, de bedste terapeuter, alt det der. Du ved, at du nok skal blive god, men det er en skræmmende ting.”
Han tilbragte det meste af sin rehabilitering i Indianapolis og fandt en plads på bænken til kampaftenerne, både hjemme og ude, selvom sæsonen gik skævt. Midt i rehabiliteringen fik han også et slemt tilfælde af helvedesild. Han tog 30 pund på og fik svær hævelse i ansigtet som bivirkning af den kraftige medicin. Sygdommen, der er meget smitsom, holdt ham væk fra holdkammeraterne på sidelinjen. Det var et nyt slag i en lang sæson.
“I ligaen, især når en stjernespiller som ham bliver skadet, hvad det betyder for det næste år, så kører nogle på deres egen lille plan: ‘Hey, jeg skal bare gøre, hvad der er rigtigt for mig,'” sagde Buchanan. “Sådan er Ty ikke skruet sammen. Ty er skruet sammen, så han ved, hvad holdet har brug for fra ham, frem for hvad han selv har brug for at gøre for holdet.”
Under sin ensomme, hårde rehabilitering så han lejlighedsvis nogle af sine gamle højdepunkter.
“Bare for at føle noget,” sagde han. “Jeg kunne engang gøre det. Jeg savner den følelse.”
Han genså endda finalen fra 2025, fortalte han. Hans fokus var på Game 4. Pacers førte 2-1, men Thunder kom tilbage fra et dobbeltcifret underskud i anden halvleg, da Shai Gilgeous-Alexander scorede 15 af sine 35 point i de sidste 4:38 af kampen.
“Game 4 kommer til at leve i min hjerne for altid,” sagde Haliburton. “Vinder du den kamp, ændrer hele serien sig.”
Tanken fulgte ham, mens han så sit hold gennemgå den dårligste sæson i franchisens historie. Han var klar over, at en stor del af snakken om Pacers’ problemer handlede om ham, hans skade, hans rehabilitering og hans endelige comeback.
“Alle synes altid, at sommeren er virkelig lang,” sagde Haliburton. “Nå, jeg har haft det i dobbelt, tredobbelt så lang tid som alle andre.”
Et hold, der vil genopbygge sine vaner
Haliburton vil ikke have, at Pacers glemmer sidste sæson.
Indiana endte med flest nederlag i franchisens historie. Holdet blev hårdt ramt af skader tidligt og begyndte i anden halvleg at position sig for et bedre draftvalg. Ved sæsonens afslutning lignede holdet kun en skygge af det, der nåede finalen.
“Man kan tage [vores præsesonplaceringer] som en mangel på respekt, men samtidig skal I forstå, at vi selv satte os i den position med den måde, vi spillede på sidste år,” sagde Haliburton. “Der er standarder, vi ikke nåede, og dem skal vi tilbage til. Og der er ingen hemmelighed i, at der var en nedtur sidste år.”
Træningslejren har fokuseret på at genopbygge de vaner.
Aftenen før den første træningsdag samledes holdet i Buchanans hus, på gulvet i hans indendørs basketballbane. Det er blevet en årlig tradition de seneste fire år, et øjeblik hvor Pacers kan finpudse deres prioriteter før sæsonen.
Coach Rick Carlisle beklagede, hvor lang sommeren havde været. Der var gået 5½ måned siden holdets sidste kamp i april, og endnu længere siden den sidste kamp, hvor noget stod på spil.
“Genvinde” blev nøgleordet under mødet.
Carlisle anerkendte, hvor vigtigt det var at have Haliburton tilbage, men advarede mod at se på ham som en frelser.
“Vi er et hold, der er meget afhængigt af hinanden,” sagde Carlisle før kampen i Ames i sidste uge. “En af tingene, der gjorde os til et særligt hold under vores virkelig gode toårige periode, var vores sammenhold, vores økosystem og vores afhængighed af hinanden.
“Vi bliver altid bedre som summen af alle delene.”
Størstedelen af Pacers’ kerne er den samme: Haliburton, Siakam, Nembhard og Aaron Nesmith. Men Ivica Zubac blev hentet til at erstatte den afgåede Myles Turner i en handel på trade deadline, som endte med at koste Indiana femtevalget i draften.
Kilder på holdet siger, at Pacers er overbevist om, at handlen vil genåbne deres mesterskabsvindue. De erkender også, at Zubac, der spiller tættere på kurven, vil bidrage med andre styrker end Turner, en center der strækker forsvaret med trepointskud.
“Vi har en fantastisk coach, der finder ud af tingene,” sagde Buchanan. “Det er en styrke hos ham. Hvis tingene ikke går godt, og vi ikke spiller godt, eller hvis [Zubac] ikke passer godt ind, så tilpasser han sig.”
Tilpasningen til Zubac kan tage tid. Det samme gælder hans individuelle samspil med Haliburton. De har haft problemer med timingen i pick-and-roll-spil tidligt i præsæsonen, hvor Haliburton ofte runder hjørnet, før hans nye center får mulighed for at rulle.
“Han er så ivrig efter at bevise sig over for folk. Han hader, at folk siger, at han bliver nødt til at vise tålmodighed. Han hader det,” sagde Buchanan. “Han siger: ‘Jeg har været ude i 16 forbandede måneder. Jeg er klar til at spille.’ Han er tydeligvis meget selvsikker, men jeg tror stadig, der bliver en opbygningsfase, hvor han skal finde sine ben, sin groove og sin rytme igen.”
Et skridt tilbage, to skridt frem
Haliburton bevægede sig til tider som den spiller, han var, men vækstsmerterne var tydelige i hans første kamp tilbage.
Han sammenlignede sig selv med en rookie, der spillede for hurtigt og måtte sænke tempoet, så offensiven kunne finde sin rytme. Han forstuvede sin højre ankel under kampen og missede den næste præsæsonkamp, men en MR-scanning bekræftede, at hans akillessene var uskadt.
“Jeg var hypet for at være derude, begejstret, men jeg må bare lige sænke tempoet lidt,” sagde han. “Der er en masse forbedringer at lave, både på min side og på holdets side. Men jeg er bare glad for at være tilbage på gulvet.”
Flere øjeblikke i hallen denne sommer gav ham grund til selvtillid.
En eftermiddag i slutningen af juli, 13 måneder efter operationen, tog han en dribling og kastede bolden op i luften mod kurven. Mens han løb efter den, landede bolden lige før kurven inde i Pacers’ træningsfacilitet, og dens opadgående bane førte næsten ham højere mod ringen, end han har været i årevis. Midt i luften førte han bolden mellem benene og rejste sig mod kurven og dunkede med sin højre hånd, mens flere medlemmer af Pacers’ stab udstødte et kollektivt skrig.
Men det var Haliburton, der skreg højest og slap mere end et års opstemt frustration løs.
Han havde et løbende væddemål med Erik Huddleston, Indianas styrke- og konditionstræner: Hvis han fik dunken i hus, en dunk der kaldes en Eastbay, måtte han springe sin efterfølgende træning over.
Det er en dunk, Haliburton ikke regelmæssigt havde lavet, siden han var en 20-årig rookie.
Senere lagde Haliburton en video af dunken op på sine sociale medier, og budskabet til resten af ligaen var tydeligt.
Dunken var et udtryk for Haliburtons flamboyante comeback, men et stille øjeblik en måned senere sendte et endnu højere signal.
Før sæsonstarten holdt Pacers-spillerne en minicamp i Los Angeles.
På et tidspunkt under en scrimmage faldt Haliburton ned på gulvet. For få måneder siden ville alle i hallen være blevet tavse og ventet på, at han kom på benene igen, ligesom det skete den aften i Oklahoma City.
Men denne gang skete der ingenting. Han rejste sig. Spillet fortsatte.
“Det,” sagde han, “får mig til at føle mig normal igen.”