Cooper Flagg leverede 33 point, 10 rebounds, 10 assists, tre steals og to blokke på 45 spilleminutter i to preseason-kampe i Macao, Kina, mod Houston Rockets. Den 19-årige Mavericks-stjerne viser, at han er meget mere end en almindelig nybegynder.
Nogle af de erfarne spillere i Dallas Mavericks har holdt fast i en joke om, at Flagg stadig har en “trainee”-brik på sig. Ifølge dem er han teknisk set nybegynder, indtil han spiller den første kamp i sin anden sæson. Holdets uge i Kina bød på en række små opgaver for den regerende NBA Rookie of the Year, blandt andet at bære tasker.
“Nogle gange kan jeg snige mig udenom, uden at de husker, at de vil have, at jeg stadig skal være nybegynder. Men ja, de prøver bestemt,” sagde Flagg.
Ideen om, at han stadig er nybegynder, er åbenlyst latterlig. Flagg spillede kun 45 minutter i Macao, men scorede 33 point og tog 10 rebounds. Han leverede også 10 assists, tre steals og to blokke. Han jagede sit eget skud, men satte også sine holdkammerater godt i spil med en selvsikkerhed, der afviser tanken om, at han er nybegynder.
Men det handler ikke kun om tal og det, man kan se. Flagg lyder højt i arenaen i The Venetian Macao, og han er aktiv verbalt under kampene. Det viser, hvor hurtigt han går fra at fokusere på sit eget spil til at tage ansvar for alle andre. Han er på vej mod superstjernestatus, ligesom de mange fyldte fragtfly, der letter fra den nærliggende Hong Kong International Airport.
“Jeg er bare ved at finde min stemme,” sagde Flagg. “Det er svært nogle gange at være så ung og lidt uerfaren, men indtil nu har jeg fortjent mine holdkammeraters respekt, og jeg har fornemmet, at de virkelig respekterer mig og min mening.”
Flagg har været på basketballverdenens radar, siden han var 16. Han var en stjerne på Duke og vandt derefter NBA’s fornemste rookie-pris. Det kan være, at hans hurtige modning i øjeblikket bliver undervurderet. Det hjælper heller ikke, at Mavericks befinder sig midt i en hård Western Conference og ikke rigtig tiltrækker opmærksomhed.
Men alt ved Flagg begynder at virke uundgåeligt.
Hovedrollen i Kina
Der sker meget i NBA: LeBron James er i Philadelphia, og Giannis Antetokounmpo er i Miami. Victor Wembanyama har fået den uofficielle titel som ligaens “fremtidige ansigt”, og han er ude efter revanche, efter at Jalen Brunson og New York Knicks, de store darlings i en stor markedsby, fik al rettmæssig opmærksomhed ved at afslutte deres 52 år lange ventetid på et mesterskab.
Men i den uge i Macao, hvor NBA afviklede sine China Games, var det Flagg, der var hovedpersonen. Hans billede prydede bygninger i byen, og han var i fokus ved et stort skoevent. I et af Macaos glitrende luksuscentre med marmorbeklædning afslørede han sin personlige New Balance-logo. Det kombinerer hans initialer med silhuetten af et fyrretræ, som en hilsen til hans hjemstat Maine.
Begivenheden handlede mere om basketballens forretning og branding end om kampene. NBA-kommissær Adam Silver var i byen for at deltage i møder med kinesiske partnere. Flagg’s chef, Mavericks-ejer Patrick Dumont, var ugens vært i sin egenskab af CEO for Las Vegas Sands Corp., der driver fem resorts i området med i alt 10.000 hotelværelser, samt Venetian Arena. Arenaen er en overdådig bygning, der føles som et femstjernet resort med to kurve.
Udvikling på banen
Det er let at miste fokus på spillet, men det er stadig umuligt at overse, hvordan Flagg ser ud til at blomstre. Han er kun 19 år og fylder først 20 den 21. december, hvis man kan tro det. Når man tager hans mere polerede jumpshot, forbedrede fodarbejde og den tydelige lederskab i betragtning, er det faktisk umuligt at tro på.
“Han kommer til at lede dette franchise ind i fremtiden. Det kan du helt sikkert regne med,” sagde holdkammerat Kyrie Irving. “Han fortjener en stor del af den ros, han har fået, fordi han har båret en masse. … Han er klog ud over sine år.”
I et 30 sekunder langt forløb fredag manøvrerede Flagg igennem Rockets’ forsvar med et elegant sidelæns jump stop og satte et midtdistance-skud i. Derefter blokerede han et skud fra Amen Thompson, hentede rebounden og løb en hurtig kontra, der endte med et lob-dunk.
Få afleveringer senere gik Thompson, der spillede efter bogen, under en screen, mens han forsvarede Flagg. Flagg svarede med en 3-pointer fra toppen af nøgleområdet, udført med let hånd.
“Han er en så alsidig spiller, en der bogstaveligt talt kan scorer på tre niveauer,” sagde Mavericks’ cheftræner i første sæson, Dusty May. “Han kan lave defensive spil både med og uden bold.”
Her er en påmindelse om, hvad Flagg præsterede i sidste sæson:
- Han blev den første rookie til at lede sit hold i samlede point, rebounds, assists og steals siden Michael Jordan i 1984-85.
- Han blev den fjerde rookie siden NBA-ABA-fusionen i 1976-77 til at gennemsnitligt lave mindst 20 point, seks rebounds og fire assists pr. kamp. De andre er Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
- Han blev den første teenager med fire kampe på 40 point, den første teenager med kampe på 40 point i træk, og den første teenager med en kamp på 50 point.
- Han var nummer seks i ligaen på kurvescoringer efter driv og, ifølge GeniusIQ-tracking, førte bolden op ad banen femtehyppigst blandt alle frontcourt-spillere.
Kort sagt bar Flagg en belastning, der mere svarede til en midtkarrierestjerne med All-Star-niveau end til en rookie på et hold med 26 sejre.
“Der var også punkter sidste år, hvor jeg følte, at jeg gik lidt blindt ind i det,” sagde Flagg. “Jeg havde naturligvis ikke været igennem mange af de oplevelser før. Så jeg tror, at det at have det i år er en stor hjælp. Bare at føle sig klar og forberedt. Der er meget mindre at bekymre sig om.”
Arbejdsmoral og fremtid
Flagg skød 29,5 procent fra 3-point-linjen sidste sæson, og det er et hul i hans spil, som holdet arbejder på at lukke. Han arbejdede hårdt hen over sommeren, og en stor del af tiden var Irving med ham. Irving vender tilbage efter at have været ude i 19 måneder på grund af en revet forreste korsbånd i venstre knæ. Folk omkring holdet taler om Flaggs arbejdsmoral og konkurrencelyst.
“Dit talent rækker kun så langt. Det, folk husker dig for, er din arbejdsmoral, hvordan du behandler andre, og den mesterskabsmentalitet, du kom med hver eneste dag. Det er det, folk holder fast i,” sagde Irving.
“For mig som jævnaldrende, men også som bror, ser jeg ham som en, der har en verden af potentiale, men som stadig har brug for meget vejledning, ligesom vi alle har i basketball. Der er meget undervisning og meget viden, der skal videregives.”
Meget af det vil ske under opmærksomhedens lys. Mavericks har 21 planlagte nationale tv-kampe i denne sæson, og det er ikke, fordi man forventer, at holdet skal kæmpe om titlen. Irvings comeback bør give holdet et løft, men de klatrer stadig op af det hul, som handelen med Doncic og Anthony Davis’ mislykkede tid efterlod. Der er en grund til, at der er en ny cheftræner og en ny ledelse, ledet af den højt respekterede præsident Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart, at franchisen er forpligtet til at beholde Irving sammen med Flagg, som er 15 år yngre end den erfarne point guard. Rivaliserende ledelser stiller spørgsmålstegn ved, om Dallas kan holde fast i den plan, når der er huller i truppen andre steder, og de to stjerner befinder sig på forskellige karrieretidslinjer.
Det er helt sikkert en del af baggrunden. Men Flagg står nu på scenen, og han udstråler, at han er klar. Når holdkammeraterne ser ham gøre det hver dag, mærker de det også.
“Det er et stort ansvar at hjælpe ham i hans udvikling til at blive en af de bedste,” sagde May. “En stor spillers succes afgøres af alle omkring ham. Så hvis vi alle bliver bedre holdkammerater, bedre spillere og bedre trænere, vil det bidrage til, at han udnytter sit potentiale maksimalt.”