Walker Kessler gjorde et stærkt førsteindtryk, da han gjorde comeback i Los Angeles Lakers’ præsesonsdebut tirsdag. Den nye center noterede 11 point på 4-af-6 i skud, ni rebounds, en blokering og en steal i Lakers’ 101-89-nederlag til Golden State Warriors. Han spillede kun i første halvleg.
“Det var en masse sjov at være derude igen,” sagde Kessler. “Det er gået så længe. Før kampen var jeg faktisk ret nervøs, om jeg skal være ærlig. Men at komme derud og bare spille sammen med drengene var fantastisk.”
Lang pause er forbi
Der var gået 347 dage, siden Kessler sidst spillede en NBA-kamp. Det skete 31. oktober sidste sæson for Utah Jazz, inden han i november gennemgik en operation i venstre skulder for at reparere en revet labrum. Operationen betød, at han ikke spillede resten af sæsonen.
Efter en sign-and-trade-handel til Los Angeles i sommer, hvor Lakers afgav to fremtidige ubeskyttede første-runde-picks og to pick swaps oven på en fireårig kontrakt til 130 millioner dollars til den 25-årige, måtte han vente lidt endnu. Under de første træningsdage i træningslejren ramte han sin venstre lillefinger mod bagpladen, mens han forsøgte at blokere et skud. Det holdt ham ude af Lakers’ tre første præsæsonkampe.
Kessler sagde, at han blev holdt ude af forsigtighedshensyn. Ved at spille tirsdag får han stadig chancen for at spille i to opvisningskampe, inklusive fredag hjemme mod Denver Nuggets, inden sæsonen starter mod Warriors 22. oktober.
Store forskelle på banen
Kessler gjorde en øjeblikkelig forskel. Da han var på banen i 16 minutter, vandt Lakers med 15 point. I de 32 minutter, hvor han sad på bænken, vandt Golden State med 27 point.
“Jeg tror, jeg har en vis tilstedeværelse på banen, men mine holdkammerater omkring mig gjorde et stort stykke arbejde med forsvaret på perimeteren,” sagde Kessler. “Jeg synes, vi delte bolden rigtig godt i aften … især i første halvleg. Det var virkelig sjovt.”
Lakers-træner JJ Redick roste indsatsen fra den femårige veteran.
“Jeg synes, han passer rigtig godt ind i vores hold,” sagde Redick. “Han løb banen godt op, crashede til bolden, hentede nogle fremragende rebounds i trafik og beskyttede kurven. Virkelig, virkelig god første halvleg fra hans side.”
Redick forventer, at Kessler yder den samme indsats, hver gang han er på banen.
“Ordet, jeg har brugt over for ham, og udfordringen er bare at være ubarmhjertig,” sagde Redick. “Især med hensyn til motoren i begge ender. Løbe banen op, dykke, screene, crashe til bolden.”
Budskabet har slået an hos Lakers’ nye mand i midten.
“JJ og jeg snakkede sammen, og det er faktisk det, vi kom frem til i år: ‘relentless’,” sagde Kessler. “For mig betyder det bare at crashe hver gang, prøve at være en tilstedeværelse i feltet, indenfor og udenfor, spille hårdt, tage ingen spil af, både i angreb og forsvar. Så det bliver mit mål for i år.”
Mangler på holdet
Lakers manglede fem spillere i aftes. Luka Doncic hvilede, mens Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero og Collin Sexton var ude med forskellige “day-to-day”-skader, ifølge Redick. Det gjorde Kesslers tilstedeværelse endnu vigtigere.
“Det var fantastisk,” sagde Lakers-forward Sandro Mamukelashvili, der noterede 10 point og syv rebounds. “Han er en fantastisk rim protector. Han er så tough og fysisk. Han spiller hårdt. Så det var fantastisk at have ham derude. … Jeg synes, han har stor indflydelse. Han havde en rigtig, rigtig god første kamp, og jeg er sikker på, at han bliver endnu bedre herfra.”
Lakers-guard Austin Reaves førte Los Angeles med 28 point og syv assists og sagde, at Kessler var nøglen til Lakers’ offensive flow.
“Han skabte nok fire eller fem rigtig gode 3-point-muligheder for os, bare ved at rulle hårdt,” sagde Reaves. “Ingen giver ham æren for det, men det at han presser kurven og skaber roll-muligheder, får [modstanderens] stortype til at synke … og så får vi åbne 3-point-skud. Vi fik en del af dem i aften.”
Problemer i anden halvleg
Da Kessler hvilede i anden halvleg, blev Los Angeles overvundet med 51-26 og begik 18 turnovers. Reservegunnerne Bronny James (fire), Chris Manon (tre) og Jaden Hardy (to) var blandt de største syndere.
“Hvis en af vores tre primære boldførere er ude,” sagde Redick, “så spiller en af de andre. Det er for hårdt med fuld banepres for AR og Luka alene, så vi bliver ved med at prøve at blive bedre, og jeg ved, at de drenge har den rette intention. Vi bliver bare ved med at …”
“Det offensive produkt var simpelthen ikke godt i anden halvleg, og det vil jeg også kigge på, hvad jeg kan gøre bedre.”