Austin Reaves og LeBron James sagde farvel til hinanden i Lakers’ omklædningsrum, før de forlod holdet i maj, da deres playoffserie var slut. Begge vidste, at deres fremtid var usikker, og de ville ikke gå uden at tage afsked.
“Jeg var ikke fan af LeBron, da jeg voksede op. Jeg var Kobe [Bryant]-fyren,” sagde Reaves, da han blev spurgt til krammet, han og James delte den sidste aften, de var holdkammerater. Reaves og Lakers havde lige vundet åbningskampen 127-105 over Golden State Warriors.
“Men at lære ham at kende som menneske var en af de fedeste ting, jeg nogensinde har oplevet.”
Reaves sagde, at han i sommerpausen havde håbet, at de begge ville være tilbage hos Lakers i denne sæson. Men han vidste også, at økonomiske hensyn og opbygningen af truppen ville få James til at forlade Los Angeles og starte på ny i Philadelphia.
Reaves skrev under på en fireårig kontrakt til 180 millioner dollars for at blive i Lakers, mens James skrev under på en toårig kontrakt til 8 millioner dollars hos Sixers.
James, der noterede 14 point, 9 rebounds og 7 assists i Philadelphias åbningssejr i New York tirsdag, havde accepteret en medspillerrolle sammen med Reaves og Luka Doncic. Men det var et offer fra hans side og ikke noget, han selv havde valgt. For første gang i otte år gav free agency ham et valg, og han valgte at spille et andet sted.
Reaves forstod Jamesʼ valg, fortalte han. De skriver stadig sammen ofte, og for nylig sendte James ham et par sko. Men det betyder ikke, at Reaves ikke savner James, og det ændrer ikke på, at Lakers nu skal udfylde et stort hul.
“Jeg har aldrig set bort fra den basketballspiller, han var, da jeg var yngre. Jeg vidste, at han var fantastisk, men at komme i fuld cirkel og spille på holdet med ham, og at han hver eneste dag gav mig selvtillid, var utroligt,” sagde Reaves. “Det gav mig et bedre syn på, hvordan man dømmer andre mennesker, for han behandlede mig på samme måde fra dagen, han mødte mig, da jeg var to-vejs-spiller, og til i dag, når jeg ringer til ham. Jeg tror, det er det, jeg savner mest.”
Reaves er nu den Laker, der har været længst i klubben, idet han har været i L.A. de seneste seks sæsoner. Bronny James er næst efter, og han går ind i sin tredje sæson hos holdet. Derefter kommer Doncic, der har været i L.A. i 18 måneder. Jake LaRavia er nummer fire og er kun i sin anden sæson hos holdet.
“Det er mærkeligt ikke at se ham i aften og i stedet se ham i en Sixers-trøje i går,” sagde Golden State Warriors’ cheftræner Steve Kerr før kampen.
Det var et velkendt åbningsopgør for begge hold, og det var fjerde gang på seks år, at NBA har stillet dem over for hinanden i åbningsnatten. For Kerr og Warriors går rivaliseringen med James endnu dybere og stammer fra de fire år i træk, hvor Golden State mødte Jamesʼ Cavaliers i finalen.
“De finaler vil leve i begge franchises’ historie for altid,” sagde Kerr. “Det var en ikonisk periode for begge hold.
Dette er et nyt Lakers-hold og et nyt Warriors-hold.”
Doncic tager ansvar og vinder publikum
Denne aften forsøgte Doncic at træde ind i hovedrollen med en række store gestus på og uden for banen.
Han købte en helsides annonce i Los Angeles Times, rettet direkte til fansene. Han tilbød gratis parkering i en nærliggende parkeringsplads og gratis cykelture til kampen.
“Jeg ved, at de arbejder hårdt for at komme til kampene og til arenaen,” sagde Doncic efter kampen. “Så jeg har altid haft noget i mig, som jeg skal have, en forbindelse til fansene. Jeg prøver bare at byde dem velkommen til den nye sæson, så de ved, at vi virkelig sætter pris på deres støtte.”
Før kampen tog han en mikrofon og henvendte sig til hjemmepublikummet.
“Hej, Laker Nation,” sagde Doncic. “Tak for jeres støtte. Det er begyndelsen på noget nyt. Det bliver en speciel sæson, så tak for jeres støtte.”
Reaves kunne ikke tro sine ører. “Jeg hørte hans stemme, og jeg tænkte: ‘Hvad fanden foregår der?'” sagde Reaves. “Der er ingen måde, at det faktisk er ham.”
Doncic kan være en showmand på banen, men han er generelt rolig og kortfattet, når han udtaler sig offentligt.
“Det viser bare, at han er med, han er all-in,” sagde Reaves. “Selv i Slovenien [hvor Doncic var vært for holdet] betalte han for alt. Når hans hjerte er et sted … Han vil tage sig af det lokalsamfund, han er i, han vil tage sig af de mennesker, der er omkring ham.”
Doncic sørgede helt bestemt også for sine holdkammerater på banen onsdag. Han scorede 28 point, gav syv assists og placerede på en eller anden måde den nye center Walker Kessler i samme statistiske sætning som Shaquille O’Neal og Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 gennemførte feltmål uden et eneste miss var det højeste for en Lakers-spiller siden Chamberlain i 1969. Hans 10 dunks var det højeste i en kamp siden O’Neal, der havde 11 dunks, to gange i 2003-sæsonen.
Doncics bedste øjeblik i aften, et skud fra halvbanen, der slog halvlegsbuzzeren, var den slags spil, der fik James til at kalde ham “Luka Magic”, og som fik den udsolgte tilskuerskare til at rejse sig.
“Jeg vidste, at det ville gå ind, før jeg fik bolden i hånden,” sagde Doncic med et smil. “Jeg arbejder på den slags.”
Hans stil er meget anderledes end Jamesʼ. Men det ansvar, de bærer, er det samme.
“Lakers er en af de største organisationer i verden, hvis ikke den største,” sagde Doncic. “Det er en ære at være franchisens ansigt, og jeg håber, at jeg kan blive her længe.”