Kyrie Irving havde ikke spillet en kamp for Dallas Mavericks i over 18 måneder, da han i begyndelsen af september organiserede en uformel minicamp for holdet i Sydcalifornien, herunder den nye cheftræner Dusty May og hans stab.
Irving stod for basketballtræning og strandyoga, men hans vigtigste prioritet på turen var at opbygge kammeratskab med de yngre holdkammerater, blandt dem 2025-draftens nummer 1, Cooper Flagg. Irving kalder ham sin “19-årige co-pilot”.
“Når man har gjort det, han har gjort, så hænger de yngre spillere især på hvert ord,” sagde May.
Irving har været en af lederne og en værdsat stemme i Mavs’ omklædningsrum, siden han kom til Dallas via en handel i februar 2023. Selvom han kun har spillet 130 kampe i Mavs-trøjen, er han nu holdets længst siddende spiller, efter at Dwight Powells 12 år lange karriere i klubben endte, da centret blev fravalgt før sæsonen.
Irvings tid i Dallas har været “lidt kaotisk nogle gange”, som han selv udtrykker det, men han har været en rolig og stabiliserende skikkelse gennem holdets vilde rutsjebanetur de seneste år.
Han var den største stemme og medspiller ved siden af Luka Doncic på Mavs’ finalehold i 2024. Han var lige så chokeret som alle andre, da den tidligere general manager Nico Harrison handlede den tre gange MVP-kandidat væk før den næste trade deadline. Under klubbens lange PR-krise, midt i fansenes vrede efter handlen, optrådte Irving som en fornuftig og empatisk stemme, hvilket gjorde ham endnu mere elsket af fansene.
Han er stadig begejstret for at være i Dallas, selvom organisationen har gennemført en total omstrukturering af front office, trænerstaben og en stor del af truppen. Det inkluderer, at alle de største skikkelser i Doncic-handlen er væk. Harrison blev fyret i november sidste år. Det gælder også Anthony Davis, handlens centrale brik fra modtagersiden, som kun nåede 29 kampe (plus to playoff-kampe i play-in) i Mavs-trøjen.
Flagg og Irving som duo
Nu er Irving, 34 år, som engang blev hentet til at være Doncics medstjerne, blevet holdets veteran i et hold, der bygges op omkring Flagg. Samtidig bliver han spurgt, hvornår han måske, ligesom Doncic og Davis før ham, forlader byen. Spekulationerne drives især af aldersforskellen på 15 år mellem Irving og Flagg og af klubbens plan om at bygge et bæredygtigt tophold omkring den unge vidunderbarn.
Lige nu er Mavericks’ mål enkelt: At etablere en vindende kultur med Flagg og komme tilbage i slutspillet for første gang siden finaleoptrædenen i 2024.
“Vi bygger noget. Og jeg er ikke helt sikker på, hvordan det ser ud,” sagde Irving. “Jeg vender bare siden. Jeg glæder mig til at bygge noget nyt.”
Efter at være blevet ansat i maj, fortalte Mavericks-præsident Masai Ujiri, at han havde en “enorm nysgerrighed” over for potentialet i Flagg og Irving-duoen. Den blev sat på pause i sidste sæson, da Irving restituerede sig efter en revet venstre korsbånd, som han pådrog sig i marts 2025. Ujiri har selv set, hvordan forbindelsen mellem en point guard og en wing kan føre til succes. Han vandt NBA-titlen i 2019 med Toronto Raptors, der blev anført af Kyle Lowry og Kawhi Leonard.
Set rent basketballmæssigt er Irving og Flagg en fremragende kombination. Irving er en elitekreator, når han driver bolden, men er også farlig som catch-and-shoot-skytte, når han spiller uden bold. Han har desuden stor erfaring med at spille sammen med andre stjerner, fra LeBron James til Kevin Durant og Doncic.
“Han gør det bare nemt at spille sammen med ham,” sagde Flagg. “Han er selvfølgelig en af de største i vores sport. Han har et utroligt talent, men jeg tror, at det kombineret med hans personlighed gør det nemt at spille ved siden af ham.”
Flagg arbejdede ofte sammen med Irving, en anden førstevalg fra Duke, efter træningerne i sit rookie-år, mens Irving var i genoptræning. De skiftedes til at spille 1-mod-1 mod assistenttrænerne, som skiftedes til at forsvare. Irving viste et træk fra sin store taskekasse af tricks, og Flagg forsøgte så at kopiere det.
Deres samspil tog næste skridt i sommer, da Flagg endelig fik lov til at spille sammen med Irving i pickup-kampe, hvilket gjorde appetitten på rigtige kampe endnu større.
Flagg fik i sit rookie-år et gennemsnit på 21,0 point og 4,5 assists pr. kamp, selvom spacing’en var dårlig, og han spillede ud af position som point guard i sæsonens start. Hans produktion og effektivitet blev markant bedre, da han spillede sammen med en traditionel point guard.
De point guards, Flagg spillede med i sidste sæson, var D’Angelo Russell, der nu spiller for Shanghai Sharks i den kinesiske basketballliga, og Ryan Nembhard, der nu har en two-way kontrakt med Denver Nuggets. Irving bliver derimod af sine kolleger ofte kaldt den dygtigste guard, der nogensinde har spillet spillet.
Den respekt står stadig ved magt, hvilket Rockets’ defensive plan i sæsonens åbningskamp viste. Houston-træner Ime Udoka, der havde set Irvings brillans i sommerens pickup-kampe og i en præsæsonkamp i Macao, gjorde det til topprioritet at trappe Irving.
“Kyrie har været ude i 600 dage, og vores plan handlede kun om ham,” sagde Durant efter, at Rockets vandt 128-110 over Mavs, trods Flaggs 32 point. “Kyrie er så farlig.”
Der har allerede i denne sæson været glimt af, hvor farlige Dallas’ stjerner kan være som duo, selvom Irving har en minutbegrænsning af forsigtighedshensyn, efter at han er vendt tilbage fra sit lange fravær.
“Vi er begejstrede, fordi de begge er så alsidige spillere,” sagde May. “De kan skyde, de kan drible, de kan dele bolden. Det bliver et sjovt puslespil.”
Flagg forlod banen sent i andet kvarter i fredagens sejr over Indiana Pacers, efter at have pådraget sig en mild forstuvning i venstre skulder, da han blev begået en flagrant fejl på et breakaway. Men første halvleg var fantastisk for Mavs. Irving og Flagg kombinerede for 27 point og otte assists, da Dallas kom på en føring på 35 point.
Flagg vendte tilbage til banen mandag, og sammen med Irving kombinerede de for 47 point og 17 assists i en udesejr over Miami Heat. Det var en altomfattende dominerende præstation af Flagg, der noterede 29 point, seks rebounds, 11 assists, fem steals og tre blocks. Han scorede et dusin point i fjerde kvarter og lavede kampens vigtigste forsvarsaktion, da han styrtede frem og blokerede Andrew Wiggins’ potentielle føring givende hjørne-3’er i det sidste minut.
Irving undgår at sammenligne Flagg med de kommende Hall of Famers, han har spillet sammen med, da han er forsigtig med ikke at komme med udtalelser, der kan blive viralt misforstået. Men han er tydeligt imponeret over sin unge holdkammerat og spår Flagg en stor fremtid.
“Jeg vil sige dette: Jeg synes, Coop lever op til den konkurrencemæssige indstilling, der skal til for at kunne lede et hold i så ung alder, for at kunne spille på et stort hold og være en komplementær brik, men samtidig lede holdet i statistikkerne,” sagde Irving. “Jeg elsker, at han er en two-way spiller. Jeg elsker, at han bruger sin stemme, nu hvor han er gået ind i sit andet år. Han kommer fra Rookie of the Year, så der er et stort pres på ham. Jeg føler, at jeg er her for at lette noget af det pres, han føler.”
Ujiri og en ny kurs
Da Irving var på vej ind på Toyota Centers bane i Houston, få minutter før han skulle spille sin første ordinære sæsonkamp i næsten 20 måneder, stoppede han op, da han så Ujiri i gangen. De to omfavnede hinanden og udvekslede ord om taknemmelighed og anerkendelse.
De to mænd har kun arbejdet sammen i nogle måneder, men de har kendt og respekteret hinanden i flere år.
Øjeblikket illustrerede forbindelsen og den fælles retning mellem Irving og en ny Mavericks-ledelse, hvis mission er at bygge et tophold omkring Flagg.
“Vi tror virkelig på [Irving],” sagde Ujiri. “Vi tror virkelig på, at han kan lykkes på vores hold. Jeg tror virkelig på, at hvis vi har de rigtige spillere på banen, kan vi vokse som hold i et nyt system med Dusty og en ny kultur, som vi forsøger at bygge. Jeg tror virkelig på det.”
På den anden side kunne en handel med Irving give Dallas mulighed for at genopbygge sine udtømte draftaktiver. Klubben råder nemlig ikke over sit eget førstrundevalg de næste fire år på grund af aftaler indgået af Harrison, herunder handlen, der bragte Irving til Dallas. Ifølge kilder i ligaen vil der være et stærkt marked for Irving, en otte gange All-Star med en lang track record for slutspilspræstationer.
“Alt dette er gennemsigtigt her,” sagde Irving. “Der er intet, der er af bordet, intet er skjult bag kulisserne. Vi forsøger ikke at sælge historier til medierne eller noget. Hver gang I spørger mig, vil jeg fortælle, hvor vi står, og hvordan jeg har det. Men husk på, at vi har et ungt hold. De er meget påvirkelige. Jeg vil ikke bringe noget vrøvl ind i omklædningsrummet, hverken mit navn i handelsrygterne eller andre spilleres i handelsrygterne.”
“Der er for meget af det i denne liga. Der er alt for meget af det, og det påvirker folks mentale helbred. Det påvirker folks daglige job. For at få det bedst mulige hold, som man gerne vil se derude, skal vi alle ro i samme retning.”
Mavs hentede Irving, da hans værdi var faldet efter kontroverser, der havde præget hans to et halvt år i Brooklyn Nets, som imødekom Irvings ønske om at blive handlet. Det var tredje gang på under fem år, at han valgte at forlade en franchise. Han bad om at blive handlet fra Cleveland Cavaliers i 2017, efter tre NBA-finaler i træk, inklusive mesterskabet i 2016. Han forlod Boston Celtics som free agent efter to sæsoner, hvor den anden var præget af konstante snakke om hans sandsynlige afgang. Så faldt superholdet i Brooklyn, bygget med Durant og James Harden, fra hinanden.
Men selvom han har set Doncic blive sendt ud af byen og har været uden slutspil de sidste to sæsoner, har Irving ikke udtrykt nogen interesse i at forlade Dallas.
“Jeg er forelsket i det her sted, bare på grund af hvor velkomne vi er blevet, ikke kun fra franchiseaspektet, men også fra fansene,” sagde han. “Der er masser af opbakning i byen.”
Irvings kontrakt indeholder en spilleroption på 42,4 millioner dollar for næste sæson, hvilket giver ham kontrol over den usikre fremtid. Optionen åbner også for muligheden for, at Ujiri kan skubbe eventuelle handelsdiskussioner til næste sommer, hvor ledelsen teoretisk kunne arbejde med Irving om sign-and-trade- eller extend-and-trade-scenarier.
Eller også kunne Irving blive i Dallas som Flagg’s makker i mange år fremover, mens hans karriere nærmer sig sin afslutning. Irving, hvis agent er hans stedmor, Shetellia Riley Irving, giver et ærligt, men ikke ligefremt svar, når han bliver spurgt, om han håber at afslutte sin karriere i Dallas.
“Jeg ville ønske, det var under min kontrol, men jeg synes, det er en fælles indsats her,” sagde Irving. “Jeg er moden nok til at forstå det. … Man kan se, at der er en aldersforskel [mellem Flagg og mig]. Alle elsker at gøre en stor sag ud af det. … Enhver fair kritik, der er blevet rettet mod denne franchise, er fair. Jeg vil heller aldrig komme udenom det.
“Men mit fokus er bare at fortsætte med at udvikle mig, fortsætte med at give mit bedste sammen med de her drenge. Når vi er derude på banen, skal vi bare more os. Når vi siger, vi skal more os, mener vi, at vi skal konkurrere på højeste niveau. Vi skal vinde.”