Golden State Warriors-rookien Yaxel Lendeborg har scoret over 30 point to gange i de første to uger af sin professionelle karriere, selvom han kun gjorde det én gang i sine 112 kampe på college. Den seneste præstation kom i søndagens 124-112-sejr over LA Clippers, hvor Lendeborg scorede 37 point. Det er det højeste point-antal for en Warriors-rookie siden Stephen Curry i 2010.
Lendeborg ramte 13 af 19 skud, herunder seks 3-pointere. Warriors valgte at hvile Curry og Draymond Green i den første kamp af et back-to-back-program, så de kunne spille mod Phoenix Suns mandag aften. Dermed fik Lendeborg plads til at stå i front i søndagens kamp.
“Når Steph ikke er med på banen, er det min chance for at prøve at være lederen, den store mand på holdet,” sagde Lendeborg.
Efter tre år på junior college gennemsnitlede Lendeborg 13,8 point i sin første sæson på UAB og 17,7 point i den anden. Under det sidste sæsons nationale mesterskab med Michigan var gennemsnittet 15,1 point. Han var kendt som en dygtig scorer, men han blev betragtet som en alsidig wing, der bedst passede ind som et supplerende led i et angreb, da han gik ind i draften.
Warriors har dog længe manglet en anden scoringsmulighed ved siden af Curry, siden Jimmy Butler pådrog sig en korsbåndsskade sidste januar. Lendeborg har overrasket mange, herunder ham selv, med sin parathed til at træde ind i den rolle.
“Vi vidste, at han var en god skytte,” sagde cheftræner Steve Kerr. “Da han kom og trænede for os i juni, kunne man se hans færdigheder. Men jeg havde ikke forventet det, jeg så i aften.”
Udviklingen fra college til NBA
Lendeborg tog sjældent 3-pointere gennem det meste af sin collegekarriere og tog i gennemsnit kun ét forsøg pr. kamp på UAB. Da han kom til Michigan, fortalte han, at daværende assistenttræner Mike Boynton overbeviste ham om at skrue op for skudlysten. Årsagen var cheftræner Dusty Mays plan om at bruge ham som small forward.
Lendeborg fortalte, at han i starten kunne bruge 40 minutter på at ramme fem 3-pointere i træk. Få måneder senere kunne han ramme 20 i træk. I sin ene sæson i Michigan tog han 4,5 forsøg pr. kamp og ramte 37 procent, hvilket viste en hurtig udvikling.
“Første gang jeg rigtig prøvede en off-the-dribble 3 i en kamp, var mod Maryland,” ssagde Lendeborg. “Vi lå under, og jeg prøvede det bare, fordi jeg havde ramt et par 3-pointere. Jeg er allerede høj, så det giver mig en fordel. Jeg får ikke særlig mange gentagelser af det.”
Nu, syv NBA-kampe senere, ser det ud til, at den 6 fod og 10 tommer høje forward føler sig tryg og selvsikker, når han tager skud fra hvor som helst på perimeteren. Af Lendeborgs seks 3-pointere var fire off-the-dribble, herunder en række i tredje leddel, der fik Curry til at juble vildt fra bænken.
“Han spiller sådan her, og han kender egentlig ikke NBA-spillet endnu,” sagde Kerr. “Spillet er stadig meget hurtigt for ham, men han er så dygtig og talentfuld, at han laver alle mulige spil. Han kommer til at blive meget bedre.”
Stat-jagt og en lektie
Lendeborg har allerede scoret 26, 26, 31 og 37 point i sine kampe. Han gennemsnitlig 22,7 point, 7,3 rebounds og 3,7 assists pr. kamp, og han skaber en reel tidlig snak om Rookie of the Year-prisen.
“En ting, jeg er stolt af, er min disciplin med 3-pointere,” sagde Lendeborg. “Sidste år, hvis jeg havde misset tre 3-pointere, skød jeg aldrig en til i kampen. I Denver startede jeg med 0 af 5, og jeg blev ved med at skyde.”
Lendeborg har været åben om de lektioner, han har lært i sine to første NBA-uger. Søndag aften testede han risikoen ved at jagte statistikker, og det kostede næsten dyrt.
Mens Warriors stod på frikastlinjen sidst i en kamp, der så ud til at være en klar sejr, fortalte to holdkammerater, De’Anthony Melton og Will Richard, Lendeborg, at han kun manglede tre point for at nå 40. Lendeborg brugte de næste angreb på at jage svære 3-pointere, og han missede alle tre. Det åbnede en dør for Clippers, som hurtigt reducerede forskellen til otte point. Kerr tog time-out og tog Lendeborg af banen.
“NBA-spillet kan ændre sig sådan her,” sagde Kerr og knipsede med fingrene. “Næsten hver aften bliver en 25-point føring indhentet.”
Lendeborg har lovet at undgå den fristelse fremover.
“Jeg har aldrig været en stat-jæger i mit liv,” sagde Lendeborg. “At lade mig rive med af gruppepres, som jeg gjorde lige nu, var forkert af mig. Jeg er en fyr, der elsker ærlig basketball. Det gjorde jeg ikke rigtigt i de sidste to eller tre minutter.”
Uden Lendeborg på banen holdt Warriors sig fra katastrofen og sikrede deres fjerde sejr i træk efter en start med tre nederlag. Den pludselige vending har gjort, at forventningerne til sæsonen hurtigt er steget, fordi mange ser et stort potentiale i Lendeborg.
“Det er bemærkelsesværdigt, hvilken effekt han har på kampene i de første par uger af sæsonen,” sagde Kerr. “Det ændrer alt. En aften som i dag uden Steph scorer vi 124 point, og Yax er hovedgrunden til, at vi er så stærke i angrebet.”