Amari Williams går ind i den nye NBA-sæson med et mål om at følge i fodsporene på to af sine Boston Celtics-holdkammerater og sikre sig en varig NBA-karriere. Den britiske center står på en two-way-kontrakt, og første chance for at gøre indtryk kommer, når Boston åbner sæsonen mod Detroit Pistons tirsdag 20. oktober fra klokken 20.00 dansk tid.
Williams’ two-way-kontrakt giver ham mulighed for at spille både for Boston og for Maine Celtics, franchisens udviklingshold i G-League.
Holdkammeraten Luka Garza blev draftet som nummer 52 ud af 60 i 2021 og fik en standardkontrakt i NBA via en two-way-aftale i Minnesota. Centerkollegaen Neemias Queta gik som nummer 39 i samme draft, kom til Boston på en two-way-kontrakt og blev rykket op til en flerårig standardkontrakt i april 2024. I juli skrev han under på en fireårig forlængelse til 56 millioner dollars (42,3 millioner pund), som løber til 2031.
Williams var nummer 46 i 2025-draften og har allerede prøvet en oprykning. Boston omdannede hans oprindelige two-way-aftale til en standardkontrakt i februar, men den 24-årige vendte tilbage til en two-way-aftale i juli.
Centeren fra Nottingham er den første britiskfødte spiller i Celtics’ historie, og han har studeret både Garza og Queta.
“[Garza og Queta] har været der før mig. De startede begge på two-way-kontrakter, og de har taget mig under deres vinger og giver mig altid opmuntrende ord eller fortæller mig, hvad jeg skal gøre i bestemte situationer,” siger Williams.
“At have fyre som dem, der holder af mig og hjælper mig på alle måder, de kan, har helt sikkert hjulpet mig meget det seneste år.”
Natten hvor Williams stoppede Detroits stime
Williams har allerede vist, at han kan gøre en forskel på NBA-niveau, og hans største øjeblik kom mod netop det hold, Boston møder i åbningskampen.
I november sidste år blev centeren uden varsel hentet op fra Maine og spillede karrierebedste 15 minutter mod et Detroit-hold, der kom med en 13 sejre i træk, hvilket tangerede klubrekorden.
Med 4,4 sekunder tilbage og Boston et point foran missede Pistons-stjernen Cade Cunningham et straffekast, der kunne have udlignet. Williams fik første hånd på bolden og tippede den til Payton Pritchard, som tog returbolden og scorede to straffekast i den anden ende.
Detroits stime på 13 sejre var forbi.
“Jeg anede ærligt talt ikke, at jeg skulle spille,” sagde Williams efterfølgende til CelticsBlog.
Williams, der i august repræsenterede Storbritannien i EuroBasket-pre-kvalifikationen, ved, at muligheder kan dukke op uden varsel.
“Med den slags er det aldrig givet på forhånd. Der er altid muligheder, og uanset om de kalder dig op eller ej, skal du bare være klar til det øjeblik,” siger han.
Tætpakket frontcourt at bryde ind i
Williams møder stor konkurrence om minutterne i Boston, som har hentet betydelig forstærkning på hans position i løbet af sommeren.
Mitchell Robinson kom fra NBA-mesteren New York på en treårig kontrakt til 47,4 millioner dollars for at dele midten med Queta, mens Garza startede kamp 7 i Boston’ nederlag til Philadelphia i første playoff-runde.
Chris Cenac Jr., en 211 cm høj forward og center, blev valgt som nummer 27 i junis draft.
“Helt ærligt handler det bare om at lære af de fyre,” siger Williams. “Jeg synes, jeg har et fantastisk sæt store mænd foran mig, som er erfarne i ligaen og har haft den samme vej som mig.”
“Jeg ser op til alle de fyre. De er alle ældre end mig og mere erfarne.”
“Så jeg er ikke helt sikker på, hvad der skal siges om indflydelsen, men for mig handler det om at lære og være klar, når muligheden kommer.”
Jayson Tatum og Paul George kan begge spille power forward, mens Sam Hauser og Jordan Walsh også kæmper om minutterne. Dillon Mitchell er en ekstra mulighed på en two-way-kontrakt.
Williams skal sandsynligvis igen imponere for Maine for at få flere chancer i Boston, men Queta er beviset på, at tålmodighed kan betale sig.
Portugiseren sad to sæsoner på bænken for Celtics, før han startede 75 af sine 76 kampe sidste sæson med gennemsnitligt 10,2 point og 8,4 rebounds og en klubrekordhøj skudprocent fra feltet på 65,3 procent.
Han var i betragtning til prisen som Most Improved Player for sine præstationer i sin femte NBA-sæson.
Tallet der adskiller Williams
Williams har en færdighedsprofil, der adskiller ham fra mange spillere af hans størrelse.
I 28 G League-kampe lagde han i gennemsnit 15,8 point, 10,9 rebounds, 4,9 assists og 1,8 blokeringer på lidt over 29 minutter pr. kamp.
Assist-tallet stikker ud. Næsten fem pr. kamp fra en 211 cm høj center er imponerende og er med til at forklare, hvorfor Boston har fremhævet hans afleveringsevner.
Han har også leveret markante individuelle præstationer.
Den 3. januar scorede Williams 33 point og tog 16 rebounds mod Capital City. En måned senere ramte han en afgørende scoring i overtid ude mod Sioux Falls.
I sine første 23 G League-kampe scorede han med 61,3 procent fra feltet, hvilket er langt over gennemsnittet for spillere på hans position.
Formen tog han med ind i sommeren, hvor han scorede kampens flest point med 23 på ni skudforsøg fra feltet, dertil 13 rebounds og to blokeringer i Boston’ åbningssejr i Summer League over Toronto.
“Vi vandt den kamp, og det var en meget tæt kamp, vi vandt i overtid,” siger han. “Så den kamp gav os selvtillid, og fordi det var den første, satte den helt sikkert tonen for resten af kampene for os.”
“Jeg synes, det gik godt. Vi havde en god rekord – jeg tror, det var tre sejre og et nederlag. Så at have en vindende rekord igen er noget, vi var stolte af.”
Nottingham, Drexel og en familiebeslutning
Williams’ vej til NBA var usædvanlig, især for en britisk spiller.
Han forlod Nottingham som 16-årig og spillede fire sæsoner på Drexel University, hvor han tre gange mellem 2022 og 2024 blev kåret til Colonial Athletic Associations Defensive Player of the Year.
Derefter skiftede han til Kentucky, hvor han startede alle 36 kampe og lagde i gennemsnit 10,9 point, 8,5 rebounds, 3,2 assists og 1,2 blokeringer.
Ifølge Bostons officielle beskrivelse af hans collegekarriere sluttede han også med flere assists end nogen anden syv-fods-spiller i programmets historie.
Nottingham Forest-fanen er stadig stolt af sine rødder og det basketballmiljø, der hjalp ham med at udvikle sig.
“Jeg synes, Nottingham er en undervurderet by,” siger han. “Vi har Wildcats-arenaen, som i bund og grund er til kvindeligaen. Vi har Nottingham Hoods. Vi havde hold omkring os, og dengang havde vi Nottingham Nova, det var dem, jeg begyndte at spille for.”
“Det var et af de bedste hold i en periode, altid blandt top fire i landet. At have det omkring mig, da jeg voksede op, gjorde det let at komme ind i spillet og have fyre, jeg så op til, og som inspirerede mig til at spille.”
“Da det kom til mine aldersgrupper, følte jeg, at jeg var en af de bedre spillere i landet, og så tog det bare fart derfra.”
Williams har allerede rejst fra Nottingham til NBA og fra en two-way-kontrakt til en standardkontrakt. Når Boston åbner sæsonen mod Detroit, er næste udfordring at etablere sig der for alvor.