Minnesota Timberwolves har skiftet humør ud med glæde. Efter sommerens store ommøblering af truppen med LaMelo Ball som den store nyhed i backcourten satser holdet på, at han og Anthony Edwards kan give hinanden det, den anden mangler, og at den nye stemning kan føre Wolves forbi Western Conferences største forhindringer.
Det er sidst i september, og Wolves holder første dag af træningslejren, selvom størstedelen af holdet har trænet sammen i flere uger. Dagens sidste øvelse er den klassiske skolegårdslegeting Around the World, hvor en spiller skal ramme tre skud i træk rundt langs trepointlinjen. Alle Wolves’ guards dyster mod hinanden.
Ball læner sig tilbage øverst på banen og sender bolden mod kurven med vægten på hælene. Han er stoisk, mens de to første går igennem nettet. Det tredje skyder han, som om det allerede var afgjort, at det går ind. Bolden triller ud af kurven, han kaster hænderne på hovedet og råber et bandeord.
Edwards står ved siden af og griner. Nu er det hans tur. Han rammer tre skud i træk med lethed og slår en overdrevet knytnæve i luften, da det tredje falder. Så går han videre til næste station.
Næste gang Ball får chancen, står han alene øverst på banen. Han er mere fokuseret og lægger vægten mere over på tæerne. Denne gang rammer han tre i træk. Ved næste station rammer han de to første og hopper på tæerne, mens han slipper det tredje. Det ryger af kurven, og Ball går rundt på banen og trækker næsten trøjen op over hovedet i vantro.
“Der er meget glæde,” siger Wolves’ veterancenter Rudy Gobert, mens han overvejer stemningen til træning. “Stemningen er fantastisk. Jeg tror, vi trængte til det.”
Yngre og mindre trup med fokus på Edwards
Minnesota nåede Western Conference finals i to af de seneste tre år, men har alligevel omrokeret truppen i sommer. Ball skal styrke backcourten sammen med Edwards.
Det gjorde Wolves mindre, da de afgav Julius Randle, som kom til i Karl-Anthony Towns-handlen i 2024, og fanfavoritten Naz Reid. Men holdet blev også yngre. Jonathan Kuminga, 24 år, som blev hentet i sommerpausen, og 26 år gamle Ayo Dosunmu ventes at få vigtige roller og passer til Edwards’ tidslinje.
Håbet er, at satsningen kan hjælpe holdet med at begå sig mod San Antonio Spurs og Oklahoma City Thunder, de to seneste konferencevindere, der har brugt deres størrelse til at slå Wolves ud i to slutspil i træk.
“Vi var ikke den bedste version af os selv sidste år i slutspillet, men vi ved også, hvor højt barren ligger i Western Conference,” sagde Wolves’ præsident Tim Connelly på holdets medieday. “Vi er meget bevidste om, hvad vi skal overvinde, og hvor svært det bliver. Og vi tror, vi er bedre forberedt end nogensinde.”
Wolves har erkendt, at Edwards skulle aflastes som boldfører, og han tager gerne imod hjælpen.
“Jeg føler, at jeg i bund og grund er en naturlig toer,” siger han. “Jeg troede aldrig, jeg kunne udvikle nogen pointguard-færdigheder. Jeg ved, at Finchy [træner Chris Finch] hele tiden maser på om, at jeg skal aflevere bolden, men nu har vi LaMelo, så jeg er glad.”
For Minnesota var det vigtigt at få Balls afleveringer på banen, men også hans energi og glæde ind på et hold, som ifølge træneren ofte har manglet begge dele de seneste år.
“Vi har byttet gnavenhed ud med kåd latter,” sagde Finch før en træningskamp i Madison Square Garden i denne måned.
Derfor betyder de afsluttende skudkonkurrencer til træning så meget: Holdet håber, at de er et mikrokosmos for hele sæsonen.
Ifølge klubkilder mener organisationen, at de to stjerner kan give hinanden noget, den anden ikke har. For Ball er det en mere alvorlig kant til at supplere hans showmanship. For Edwards er det en holdkammerat med smittende glæde, hvis venskab ifølge håbet vil holde superstjernen glad.
“Når Melo kommer ind her, møder han smilende op til arbejde hver dag og er engageret med alle i bygningen,” fortalte Finch. “Anthony er et meget glad menneske, og den slags energi lever han af.”
“Men Ant har en reel alvor over sig. Han har en dræbermentalitet. De er begge gymrotter, så det er fedt. Men der er en alvor hos Ant. Du kan vende kontakten hos ham på et øjeblik, og han reagerer. Og jeg tror, det er det, LaMelo også har brug for at se.”
Turen til Paris svejsede holdet sammen
Hver sommer inviterer Gobert sine Wolves-holdkammerater med til Paris. I sommeren 2025 var holdet tæt på at gennemføre turen, men for mange kalenderkonflikter fik den til at falde fra hinanden. Han gentog tilbuddet få uger før Minnesotas exit i anden runde af slutspillet 2026.
“Jeg ordner det hele,” sagde Gobert til holdkammeraterne. “I skal bare købe jeres flybilletter og komme.”
I juli gennemførte Wolves så handlen for Ball. Næsten øjeblikkeligt mærkede holdet en fornyet involvering hos Edwards.
Edwards var vært for Ball i sit hjem i Minneapolis. De to begyndte at træne sammen på banen senere samme måned. Edwards joker med, at han og Ball fandt sammen over behovet for at begrænse bandeord i interviews efter kampene.
“Vi har virkelig den samme personlighed, helt ærligt,” sagde Ball.
Sammen førte de an i presset for at tage til Paris. De lejede et fly fra Minneapolis til Paris til de spillere, der var i byen. Fjorten spillere tog med. Kun Bones Hyland, der meldte afbud af personlige årsager, og Donte DiVincenzo, der få måneder tidligere blev opereret for en sprængt akillessene, kunne ikke deltage.
“Ant og Melo gjorde et fantastisk stykke arbejde med at hype gutterne op i gruppechatten,” fortalte Gobert. “Og så tog jeg mig af logistikken. Det var virkelig, virkelig meningsfuldt.”
Straks efter flyveturen tog spillerne i hallen for en træning. Gobert havde fået holdet til at bruge Clichy Hall, en hal med aircondition, som ifølge Gobert ikke er almindeligt i Frankrig, cirka en blok fra Seinen.
Senere sejlede Wolves ned ad floden på en bådtur gennem byen og forbi Eiffeltårnet. Flere spillere peger på det som turens højdepunkt.
“Det var fantastisk. Det får dig til at ville være ærlig over for hinanden,” fortalte Gobert. “Det får dig til at ville opnå ting sammen, lægge arbejdet i og gøre de ubehagelige ting. Jeg glæder mig til at se, hvordan det omsættes til det, vi skal i år.”
“Jeg tror virkelig på, at vi holder af hinanden, og at vi vil se hinanden lykkes både på og uden for banen. Vi vil se hinanden vinde. Og i denne branche er det ikke almindeligt at se.”
Det er den slags sammenhold, Edwards har efterlyst gennem flere sæsoner. Han så på Oklahoma City og bemærkede, hvordan deres sammenhold fik dem til at spille som “15 marionetdukker i samme snor”, og det var ment som en kompliment.
På medieday fortalte han, at Wolves i tidligere år ikke brugte meget tid sammen efter sæsonen. Men han mener, at sejre og sammenhold begynder om sommeren.
Nu har Wolves en fantasy football-liga for hele holdet. Edwards og Ball har deres eget håndtryk. Deres gruppechat har været så livlig, at Gobert joker med, at han må sætte dem på lydløs.
“Jeg tror, mange mennesker misforstår NBA,” sagde Edwards på Fanatics Fest i sommer. “Det er ligesom AAU. Jo tættere du og dit hold er, jo større chance har I for at vinde et mesterskab.”
Ball skal gøre det lettere for Edwards
Den 7. oktober, i en træningskamp mod Indiana Pacers, er stillingen lige med 41 sekunder tilbage af første halvleg. Ball indspiller bolden til Gobert og sprinter mod ham. Pacers’ to bedste forsvarsspillere, Andrew Nembhard og Aaron Nesmith, presser på hele banen.
Nesmith stiller sig foran Edwards for at forhindre indkastet, så Ball sender bolden til Gobert, som giver den lige tilbage til Ball, mens han løber op ad banen med Nembhard i hælene. På vej mod kurven trækker Ball Pacers-centeret Ivica Zubac til for at stoppe ham, og det tvinger Nembhard til at skifte og dække Gobert. Edwards fortsætter imidlertid med at jogge mod trepointlinjen, hvor han står umarkeret. Ball sender en hård aflevering til ham fra under kurven.
Det er præcis det, Wolves forestillede sig, da de hentede Ball. Holdet ser fordelene for de store spillere. Center Joan Beringer sagde, at han aldrig havde fået så mange lob passes som på første træningsdag. Holdet tror også, at forwarden Jaden McDaniels kan tage et All Star-spring i denne sæson, når Ball giver ham flere åbne skud.
Sidste sæson bragte Edwards bolden op ad banen oftere end nogen anden Wolves-spiller ifølge Genius IQ, men hans 3,7 assists pr. kamp var hans laveste siden 2021-22. Hans isolationsspil steg til 14,6 pr. 100 possessions, et karrierehøjt tal ifølge Genius IQ og det syvende højeste i ligaen.
“Vi var nødt til at gøre spillet lettere for Anthony,” sagde Finch. “Der er måske ikke en guard i ligaen, der skaber mere effektiv offensiv for sine holdkammerater end LaMelo.”
Balls holdkammerater i Charlotte sidste sæson havde en effektiv skudprocent på 67,9 procent, efter han havde afleveret til dem i en assistsituation. Det var næstbedst blandt 199 kvalificerede spillere. McDaniels lå faktisk på førstepladsen, men med væsentligt lavere volumen end Ball.
Når Ball tager flere af boldopgaverne, mener Edwards også, at han kan skærpe sine færdigheder som forsvarsspiller.
“Jeg føler, at jeg de seneste par år ikke kunne spille forsvar så godt, som jeg ville, fordi jeg bragte bolden op ad banen,” sagde Edwards. “Til tider skulle jeg score hele tiden. Jeg var vildt træt.”
Sæsonopstart i Miami
Minnesota åbner sæsonen onsdag aften i Miami klokken 19.30 amerikansk østkysttid i en kamp mellem to hold, der lavede store handler i sommer. Det bliver Wolves’ chance for at teste kemien mellem Edwards og Ball, som har set naturlig ud i træningskampene. I de fire træningskampe, de to spillede sammen, førte Ball holdet i assists i tre af dem, og Edwards førte i point i dem alle.
Wolves forstår, at der kommer vokseværk, især hvis Ball må sidde ude. I sine seks år i ligaen har han i gennemsnit spillet 50,5 kampe pr. sæson, selvom hans 72 kampe sidste sæson var flest siden 2021-22, hans andet år i ligaen.
Finch ved, at holdet endnu ikke er blevet testet eller har mødt reel modgang, men Wolves satser på, at både stemningsskiftet og backcourt-duoen kan bære dem igennem.
“LaMelo kommer til at lave fejl. Han gør det bare med et smil på læben,” fortalte Finch. “Han bliver en af de spillere, det er svært at være sur på. Anthony er også svær at være sur på.”