Los Angeles Clippers startede sæsonen med en sejr og slog Sacramento Kings 121-96 onsdag aften, og holdet dedikerede sejren til ejeren Steve Ballmer, der sidder under en etårig suspension og er forment adgang til holdet. Kampen blev spillet foran 17.927 tilskuere i Intuit Dome i Inglewood, Californien.
“Først og fremmest var den sejr til Mr. Ballmer,” sagde cheftræner Tyronn Lue i sine kommentarer efter kampen. “Jeg vil bare sige tak for alt, og vi kæmper stadig for ham.”
Suspensionen og baggrunden
Ballmer blev i september forbudt at deltage i alle ligaens og holdets aktiviteter, efter at NBA fandt Clippers skyldige i at have overtrådt reglerne om omgåelse af lønloftet i forbindelse med Kawhi Leonard, der i september blev byttet til Toronto Raptors. NBA oplyste, at Ballmer bevidst havde forsøgt at hjælpe Leonard med at skaffe sig indtægter uden for banen.
Ballmer har undskyldt for skandalen og har oplyst, at Clippers allerede har betalt en bøde på 30 millioner dollars. Straffen omfattede også tabet af fem på hinanden følgende første-runde draftpicks fra 2029 til 2033, og præsident for basketballdrift Lawrence Frank fik en suspension på seks måneder.
Et hul på bænksiden
Ballmers forbud betyder ingen telefonopkald, ingen sms’er og ingen snak. Den mand, der elsker at tale, især om sit hold, er nu stille.
“Han var helt bestemt her i ånden,” sagde Darius Garland, der var holdets topscorer med 30 point. “Nogen sad på hans pladser, og vi mærkede energien. Det var ikke hans energi, men vi mærkede hans energi.”
Lue sagde, at det var underligt ikke at se Ballmers velkendte skaldede isse på hans plads ved banen tæt på holdbænken. Brook Lopez savnede Ballmers vilde engagement, med knytnæveløft, råb og et rødt, ophidset ansigt.
“Han bringer så stor energi og så stor entusiasme til hver eneste hjemmekamp,” sagde Lopez. “Han sidder altid på sin plads og opmuntrer os, står bag os og brokker sig over dommerne. Det kan jeg godt lide, selvfølgelig.”
Ballmer plejede at mødes med Lue kort før hver hjemmekamp. I stedet talte John Gibson, der midlertidigt overtager Ballmers roller som administrerende direktør og governor, med træneren.
“Men der er ingen som Mr. Ballmer, og vi savner ham,” sagde Lue. “Vi må holde det kørende for hans skyld.”