Knicks vandt for første gang i sæsonen og brød en skuffende start på 0-3, da holdet slog Detroit Pistons 111-97 på Madison Square Garden. Knicks’ guard Jalen Brunson fandt inspiration i World Series-baseballkampen, som han så fra sit omklædningsrum, og brugte den til at beskrive holdets tilgang.
“Vi skal bare blive ved med at slå singles,” sagde Brunson efter kampen. “Bare komme på basen, slå singles og fokusere på de små ting, indtil vi finder vores rytme.”
Sejren dæmpede for en stund den panik, der havde bredt sig omkring de forsvarende NBA-mestre. Selvom den ikke var pæn at se på, rettede den op på flere tendenser, som holdet havde brug for at vende.
Pistons’ dominans brudt
Sejren brød Pistons’ nylige overtag over Knicks i grundspillet. Pistons vandt alle tre opgør sidste sæson med et gennemsnit på 30 point. Knicks havde også været et svagt andet halvleg-hold og var i de første tre kampe blevet outscoret med 26 point i anden halvleg.
Knicks slog hårdt til i de to midterste perioder, hvor de vandt 63-25. I den periode lignede de det Knicks-hold, der spillede slutspil. Samtidig rejste Mikal Bridges sig, da han ramte fire trepointskud, efter at han slet ikke havde ramt et i de første tre kampe. Det var samtidig Pistons’ første nederlag i sæsonen, og de havde indtil da været ligaens førende hold i Østkonferencen.
Brunson og Towns bidrog
Brunson var ikke særlig fremragende med 5 af 18 i skud og 23 point. Han var dog aggressiv og drev spillet frem. I fjerde periode tvang han defensiv ås Ausar Thompson til at få fem fejl, da Pistons forsøgte at komme tilbage sent i kampen.
Karl-Anthony Towns leverede endnu en gang på sit personlige niveau. Ifølge Brown havde han fået en udfordring i halvlegspausen om at gøre en bedre indsats mod Pistons’ center Paul Reed. Reed fik en større rolle, efter at All-Star-centeren Jalen Duren var kommet til skade, og han var tidligt meget aktiv, da Pistons kom op med en føring på 15 point.
“Jeg fortalte ham sandheden: ‘KAT, fyren slår os på bolden, og hvis han får en rebound, så sætter han den tilbage. Hvis han får bolden på perimeteren, så dæk ham.’ Og det gjorde han. Jeg synes, at det skift i tankegangen var stort for os i anden halvleg,” sagde Brown.
Towns noterede 27 point og 20 rebounds. Det var 14. gang, han har scoret mindst 25 point og taget mindst 20 rebounds, og fjerde gang i en Knicks-trøje.
“Jeg synes, vi gjorde et godt stykke arbejde med at tage intensiteten og fysikken op. Før kampen sagde jeg, at vi for at vinde skal være den bedste version af os selv og ikke bekymre os om alt det andet, der sker,” sagde Towns.
Cunningham holdt nede
Det første punkt på listen for Knicks var at styre Pistons’ All-NBA-guard Cade Cunningham. Han scorede 40 point, da han sidst var på Madison Square Garden sidste sæson, og så ud til at lave endnu en stor præstation. Denne gang endte han dog med 4 af 14 i skud efter første periode.
Knicks lykkedes med at holde øje med Cunningham, og da Pistons ikke havde andre troværdige scoringsmuligheder, kunne Knicks let skabe en stor føring.
“Vores spillere indså: nej, jeg kan ikke reagere på dem. Jeg skal diktere, hvad der sker,” sagde Brown. “Og gøre det med et smart niveau af fysik.”
Brown var dog ikke i tvivl om, at det kun var én aften. Han erkendte, at holdet stadig har udvikling foran sig.
“Er det fikset? Nej, det er det ikke. Intet er rigtig fikset. Det, i aften viser os, er, at vi er mere end i stand til det, hvis vi sætter vores sind til det, og det er det, vi skal fortsætte med at bygge videre på,” sagde han.