Cooper Flagg kan i sin anden NBA-sæson blive den unge stjerne, der udvikler sig til en af ligaens bedste spillere, både i virkeligheden og i fantasy. Efter at have noteret 21,0 point, 6,7 rebounds og 4,5 assists pr. kamp på vej til titlen som Rookie of the Year sidste sæson, har Flagg chancen for at tage endnu et skridt i sit andet år. Men hvad kræver det, og hvor højt er hans loft? Og hvordan påvirker Kyrie Irvings comeback Flagg?
Vi spurgte fantasy basketball-eksperterne Andre Snellings og Eric Moody om deres syn på den unge profil fra Dallas Mavericks.
Hvor stort et spring forventer du, at Flagg tager i sin anden sæson?
Snellings: Jeg forventer, at Flagg tager et stort spring, især som scorer. Scoring er det bedste i hans brede pakke af færdigheder, men som rookie bad hans daværende cheftræner Jason Kidd ham om at spille point guard. Det har sandsynligvis styrket hans alsidige spil, men det gik ud over hans evne til at være aggressiv i jagten på egne skud. I denne sæson, hvor han spiller mere uden bolden og har det grønne lys til at score, kan Flagg nærme sig 30 point pr. kamp, samtidig med at han holder solide til stærke øvrige tal.
Moody: Flagg har potentiale til at spille sit første All-Star-hold i denne sæson. Jeg kan se ham øge sine gennemsnit i point, rebounds og assists i forhold til rookie-sæsonen. Han havde tre kampe med mindst 45 point sidste sæson, og han viser allerede tegn på et nyt spring. Flagg scorede 32 point i sæsonåbningen mod Houston Rockets og noterede 29 point og 11 assists mod Miami Heat mandag aften. Han er kun 19 år gammel, og jeg forventer, at han bliver en mere effektiv scorer med endnu et års erfaring og et bedre hold omkring sig.
Hvad skal han gøre for at udnytte sit potentiale fuldt ud?
Snellings: Flagg skal være aggressiv i begge ender af banen. I angrebet skal han være klar til at angribe kurven, tvinge frispark og afslutte i feltet på ethvert anfald. Truslen fra hans angreb frigør hans jump shot og skaber også pasningsmuligheder, som giver flere assists. Flagg bør være en villig rebounder, men Mavericks har så meget højde, at han sandsynligvis ikke vil dominere under kurven på regelmæssig basis. Defensivt skal han være lige så aggressiv i passinglinjerne og i forsvaret af kurven. Husk, at han på college førte Duke i steals og blocks, og også i point, rebounds og assists.
Moody: Flagg har størst brug for at forbedre sit udskud. Han skød kun 29,5 procent fra trepointlinjen sidste sæson, og forsvarsspillerne lod ham uden problemer få plads ude på perimeteren. Hvis han kan løfte tallet til omkring 35 procent, åbner det flere muligheder for, at han kan angribe kurven. Jeg vil også gerne se Flagg blive mere selektiv med sine midtdistance-skud. Han er allerede en fremragende afleverer og forsvarsspiller, og hans evne til selv at skabe sit skud er imponerende for en spiller i hans alder. Hvis han forbedrer sin skudeffektivitet, løfter det hans offensive spil til et helt nyt niveau.
Hvordan ændrer det Flagg, at Irving er tilbage efter en sæson uden spil?
Snellings: Når Irving kommer tilbage, får Flagg samtidig spille med den bedste point guard og den bedste scorer, han nogensinde har haft. Det bør forstærke alle dele af hans offensive spil. Irving kan trække forsvarets opmærksomhed til sig og derefter sætte Flagg op til frie skud fra de steder, han kan lide at score, langt mere end han fik som rookie. Irvings evne til at ramme skud fra hele banen eller angribe skæve forsvar med et eller to dribbler bør også øge Flagg’s assistpotentiale. Når de er begge på banen, skal modstanderens forsvar holde øje med to spillere, hvilket gør livet lettere for dem begge.
Moody: Irvings comeback bør gøre en markant forskel. Flagg brugte meget tid som point guard som rookie, fordi Dallas manglede etablerede spilfordelere. Nu kan Irving tage meget af ddette ansvar og samtidig trække forsvarets opmærksomhed væk fra Flagg. Det bør skabe flere muligheder for, at Flagg kan angribe closeouts, skære mod kurven og score uden at skulle skabe alt selv. Jeg er også spændt på at se, hvordan Dusty May bruger dem sammen i pick-and-roll-situationer. Flagg har måske ikke bolden lige så ofte, men det betyder ikke nødvendigvis mindre produktion. Hans scoringseffektivitet kan forbedres betydeligt.
Hvem ser du som et historisk eksempel på, hvad Flagg kan blive denne sæson?
Snellings: Når jeg skal finde statistiske sammenligninger, kigger jeg på to af Flagg’s forgængere fra Duke Blue Devils: Grant Hill og Jayson Tatum. Alle tre er alsidige wings med forwards størrelse og guard-agtige færdigheder. Men jeg mener, at Flagg’s statistiske output er mere avanceret, end Hills eller Tatums var i deres andre sæsoner. Jeg kan forestille mig, at Flagg’s produktion i år bliver en kombination af Hills sjette sæson (25,8 point, 6,6 rebounds, 5,2 assists, 1,4 steals og 0,6 blocks pr. kamp) og Tatums femte sæson (26,9 point, 8,0 rebounds, 4,4 assists, 1,0 steals og 0,6 blocks pr. kamp). Et gennemsnit af de to statlinjer giver en fornuftig forventet værdi for Flagg, selvom han er en lidt bedre blokerer end nogen af dem og kan have lidt mere potentiale som scorer.
Moody: LeBron James’ andet år er det eksempel, der falder mig ind. LeBron scorede 20,9 point pr. kamp som rookie, før han sprang op til 27,2 point, 7,4 rebounds og 7,2 assists i sit andet år. Jeg siger ikke, at Flagg bliver som LeBron, men begge kom ind i ligaen med en usædvanlig evne til at påvirke kampe som scorer, rebounder og spilfordeler. Flagg har også fremragende defensive instinkter. Det, der springer mest i øjnene for mig, er, hvor komfortabel han allerede ser ud mod NBA-konkurrence. Jeg tror, vi kommer til at se ham tage et lignende skridt mod at blive en af ligaens bedste alsidige spillere.
Er der et fremtidigt væddemål, du ville placere på Flagg denne sæson?
Odds fra DraftKings, som kan ændre sig.
Snellings: Jeg ville satse på, at Flagg bliver valgt til et All-NBA-hold til et solidt plus-odds på +600. Det er sjældent, at en spiller i sit andet år opnår en plads på et All-NBA-hold. Kun 10 spillere i deres andet år har gjort det siden 1989, og den seneste er Luka Doncic. Men Doncic gjorde det som Maverick, og det kan måske bane vejen for Flagg. Hvis han kan gennemsnitligt score mellem 25 og 30 point pr. kamp med stærke øvrige tal, holde sig sund nok til at nå minimum 65 kampe og føre Mavericks ind i playoff-kampen, har Flagg en rimelig chance for at følge i Doncics All-NBA-fodspor, allerede som 20-årig.
Moody: Jeg vil tage et lille skud på, at Flagg vinder Most Improved Player-prisen til odds 70-1. Han gennemsnitlede 21,0 point som rookie, men der er en realistisk vej til, at han gennemsnitligt scorer 26,0 point, 8,0 rebounds og 6,0 assists denne sæson. De sidste fem vindere af prisen øgede deres scoringsgennemsnit med mindst 5,6 point, så Flagg kan få brug for at komme tættere på 27,0 point for at styrke sin sag. Udfordringen er, at vælgerne kan se et stort spring i andet år fra den siddende Rookie of the Year som noget forventet. Men hvis Flagg bliver All-Star og bringer Dallas i playoff-kampen, kan det ændre billedet. Til disse odds mener jeg, at han er et lille væddemål værd.