Tyrese Haliburton fik tårer i øjnene, da han vendte tilbage fra en revet akillessene, og Indiana Pacers vandt deres sæsonåbner 123-120 over New Orleans Pelicans. Det skete onsdag aften i Smoothie King Center, hvor Haliburton havde regnet med, at de første følelser ville komme først ved hjemmepremieren fredag.
“Det bedste var slutningen og det øjeblik,” sagde Haliburton efter kampen. “Det har været en følelsesmæssig rutsjebane. Det, der fik mig til at føle sådan, var at se alle de Pacers-fans her i New Orleans. Det var specielt.”
Haliburton tilbage på topniveau
Haliburton scorede 16 af sine 23 point i fjerde leg og noterede 12 assists på 33 minutter, mens Pacers holdt stand. Det var hans første kamp, siden han revede sin højre akillessene i det syvende og afgørende opgør mod Oklahoma City Thunder, der senere blev NBA-mester 2025, den 22. juni 2025. Det skadesplagede Pacers gik fra at være Eastern Conference-mestre til en nedslående 19-63 sidste sæson uden Haliburton.
Pacers-forwarden Pascal Siakam var holdets topscorer med 30 point. “Han så fantastisk ud. Jeg sagde til ham, at det ville tage noget tid at komme tilbage i form,” sagde Siakam. “Hans form er fantastisk med tempoet og alt det, vi spiller. Men i første kamp er jeg bare glad for, at han er tilbage på banen. Jeg ved, hvor hårdt sidste sæson var for ham.”
Pacers-træner Rick Carlisle roste sin spiller: “Tyrese spillede ekstremt godt. Det er første gang, han har spillet over 30 minutter på 16½ måned.”
En langsom start og en stærk finish
Haliburton scorede sit første skud i sæsonen med en runner fra fire fods afstand, der bragte Pelicans’ føring ned på 10-8. Han scorede syv point i første leg, men fik ingen i anden. Ved halvleg stod han med syv point og 3 af 8 i skud, og han havde misset fire af fem trepointforsøg. Han havde desuden seks assists på 17 minutter og 42 sekunder.
Pelicans-forwarden Zion Williamson var den store profil i første halvleg med 15 af sine 22 point. Han sluttede halvlegen med en trepointer lige før sirenen, og den gav New Orleans en føring på 66-56.
“Det føltes godt. Det føltes virkelig godt,” sagde Haliburton om sin første kurv. “Jeg tror, at præsæsonen forberedte mig på det, fordi jeg ikke presssede og lod spillet komme til mig. Jeg prøvede at spille på den rigtige måde, og jeg fik en layup, der åbnede tingene op for mig.”
Haliburton fik heller ingen point i tredje leg. Men med 9 minutter og 31 sekunder tilbage af fjerde leg fik han en frispark på en dunk. Mens han nød øjeblikket liggende under kurven, fejrede holdkammeraterne entusiastisk på banen og fra bænken.
Pacers vender kampen
Haliburton scorede en ny trepunktsket med 7 minutter og 41 sekunder tilbage og brød Pelicans’ føring ned til 101-98. Efter en hockey-assist fra Haliburton, der førte til en alley-oop dunk af Ivica Zubac med 7 minutter og 8 sekunder tilbage, kom Pacers ned på 101-100.
Kort efter så det ud til, at en ophidset Haliburton drillede Pelicans-centeret Derik Queen. Begge hold blev involveret i en hård verbal duel, og efter videogennemgang fik Haliburton en teknisk fejl.
“Jeg sagde ingenting. Jeg vil have mine penge tilbage for den tekniske fejl,” sagde Haliburton med et smil.
Haliburton indrømmede, at han var udmattet store dele af kampen, og at hans kondition stadig skal forbedres. Han fremhævede Pelicans-guard Dejounte Murray, der revede sin højre akillessene den 31. januar 2025, som sin vigtigste NBA-mentor i forbindelse med genopbygningen efter sin egen skade. Haliburton spurgte endda Murray under kampen om, hvordan man kommer bedst i form efter en akillesskade.
Da Haliburton var ude af banen, tog Pacers føringen igen med 106-104 på en layup af Andrew Nembhard med 5 minutter og 38 sekunder tilbage. Haliburton og Siakam kom ind igen med 4 minutter og 14 sekunder tilbage, og Williamson udlignede med to straffekast. En løbende lay-up af Haliburton med to minutter tilbage gav Pacers en føring på 118-116. En ny trepunktsket af Haliburton gav Indiana en føring på 121-118 med 1 minut og 23 sekunder tilbage.
Med cirka 20 sekunder tilbage undlod Nembhard at aflevere til Haliburton, der var fri til et muligt kampafgørende skud. I stedet traveling Nembhard cirka seks sekunder senere, og det gav Pelicans håb i den sidste ende. New Orleans missede dog tre trepointforsøg i de sidste sekunder, og Haliburton og Pacers holdt stand.
“Det er kamp 1. Det, vi sætter pris på, er, at det giver film til trænerne, så vi kan se den. Jeg er taknemmelig for det, og nu forbereder jeg mig til fredag mod Dallas,” sagde Haliburton.
Familie og venner til stede
Ud over en række Pacers-fans var Haliburton også støttet af familie, venner og forretningsforbindelser. Hans kone, Jade, som han giftede sig med i sommerpausen, var til stede og gav sin følelsesladne mand et kram efter kampen. Hans forældre, John og Brenda Haliburton, og hans to brødre var også med. Til stede var desuden Haliburtons agent Aaron Mintz, skydetræner Drew Hanlen, marketingrepræsentant Kristina Kozica og andre venner.
“Mine folk fløj herud. Jeg tror, der var 12 personer i det (private) fly,” sagde Haliburton. “Min bedste ven, mine brødre. Mine forældre. Min kone. Min træner. Næsten alle. Det var vigtigt for alle at være der, og de ville være der for mig. Det betyder meget.”